最終試練　その壱

「さ、サキ……、おまえ、もしかして気づいて――」


「なーんてね」


「……は？」


「そういう昔ばなしもあったよねー、って話。懐かしいなぁ」


「な、なんだよ……、驚かせやがって……」


「ん？　なんでルーちゃんがそんなに驚いてんの？」


「いや、そりゃおまえ……、急に変なこと言うからだろ、元から酷かったポンコツ具合が、さらに悪化したのかと思ったんだよ」


「えー？　なにそれー？　ひっどー」




　サキはそう言いながら、クスクスと笑ってみせた。




「んーまあ、でもさ。それだとしても、別にアリかなって」


「……なにが？」


「だから、ルーちゃんがじつはルーちゃんじゃない、別人格だったって話」


「……仮にだけど、もし、それが本当で、オレがルーシーじゃなかったら、どうするんだよ？」


「どうもしないよ？」


「え？」


「うん、どうもしない。べつにサキちゃん、外見とか気にしないもん。サキちゃんが好きになったのは、あくまでもサキちゃんの目の前にいるあなた・・・。それが仮にルーちゃんじゃなかったとしても、サキちゃんはきっと、あなたを好きになると思う」


「……それが、男だとしてもか？」


「男？　えー？　なんでそこで男が出てくんのー？　ルーちゃんほんと、どうしちゃったのさー」


「………………」


「むぅ……。いつになく、真剣ってかんじ？　……じゃあ、こっちも真剣に答えるけどさ、さっき言った通りなんだけど、それは関係ないよ。……ていうか、むしろ、それがもし男の人だったら……、嬉しいまであるんじゃない、かな？」


「ま……まじかよ……」


「うん。いくら外見にこだわらないっていっても、やっぱり男と女ってどうしても違ってくるからね。もちろん女の子で、年下で、かわいいかわいいルーちゃんは好きだよ？　だけど……さ？　やっぱり、いくら好きでも、できることって限られてくるしさ。あーあ、男勝りなルーちゃんがほんとに男の子だったらな……って、思ったことはある……かな？　……て、なんだこれ、恥ずいな……なんでこんなこと言わせてんの……」




　サキはくるっとその場で反転すると、タカシに背を向けた。
　さきほどの発言がよほど恥ずかしかったのか、林檎のように紅潮した頬を冷ますように、手でパタパタと扇いでいる。




『な、なんか、わたしも恥ずかしくなってきました……』


「お、オレも……」


『ったく、なんでタカシさんはそんな質問したんですか？　サキさんに惚れちゃったんですか？』


「いや、特別理由はないけど、なんか知りたくて……」


『そういうどっちつかずっていうか、煮え切らない態度、止めたほうがいいですよ。ハッキリ言って、迷惑この上ないですからね。とまあ、ここまで言っておいてなんですが、どのみち、それはわたしの体ですので、女性と恋仲なんて発展しても、許さないんですけどね。パパはそんな子との交際なぞ、反対だ！！　って、つき返してやりますとも』


「うるせーな。そんなんじゃねえって言ってんだろ。……とりあえず、試練はこれで終わりかな？」


「ど、どうだろね？　さっきの女の子、出てきてないみたいだけど……あ、ところでさ、サキちゃん、どうよ？　強くなってたっしょ？」


「ああ……、てか成長しすぎだろ。これがもし味方じゃなくて、敵だったら、早いうちに確実に処理してたな」


「コワッ！？　なんてこと言うんだ、このルーちゃんは」


「まあまあ、それくらい頼もしいってことだよ。おまえを連れてきてよかった」


「ふ～ん。それって、もしかして、プロポーズってやつ？　謹んでお受けさせていただきます！！」


「ちがうわ！　……てか、ほんとになんも起きねえな……寝てんじゃねえだろうな」


「あれじゃない？　二階に上がってこい的な感じなんじゃないかな？」


「あー……、あるかもな。たしかに階段があるしな。とりあえず、上ってみるか」


「おうよ！」




◇




　爽やかな、それでいて少しだけ乾燥した風がふたりの頬を撫でる。
　宮殿の大階段を上がった二人の目の前に広がるは、広大な草原。
　草原はの草は陽の光を照り返し、健康的に青々と茂っている。




「な、なんで……屋外？」


「はぁ……、まじでなんでもありかよ……」


「第一の試練、突破したのね。おめでとう」


「うわあ！？　なんて恰好してんだ！　おまえ！」




　突如として、タカシとサキの目の前に少女が現れる。
　少女は動物の毛皮のみを身に纏っており、さきほどとは打って変わり、開放的になっていた。
　そして頭には相変わらず、白い猫がちょこんと、大人しく座っている。




「これがここの正装よ。あなたも着てみる？」


「……いや、それよりも今おまえ、第一って言ったか？　もしかして、このふざけた試練って――」


「ええ、まだ続くわ。……それに、いまふざけたって言われたから、さらなる試練も模索しているわ」


「試練って、おまえが考えてるのかよ」


「……失言だったわね。今のは忘れなさい。これはお願いではないわ、命令よ」


「なんでだよ！」


「じゃあお願いするわ。忘れてくださいませんか？」


「……そういう問題か？」


「頭下げてることだし、忘れてあげようよルーちゃん」


「……そういう問題か？」


「では、忘れてくれたみたいだから、試練のその弐を開始するわね」


「第一試練ときたから、第なんとか試練って統一してると思ったけど、そうじゃないんだな」


「……第二試練、開始するわね」


「あ、訂正した」


「やかましいわね。細かいのよ、いちいち」


「……それで、第二はなんなんだよ。もしかして、ここでサバイバルでもしろとか言わねえよな？」


「なるほど、それもいいわね……」


「おいおい、まじかよ……」


「冗談よ。試練は予め決められているの。アタシはただその通りに進めていけばいいだけ。……ちなみに、次の試練のヒントは、この草原よ」


「ヒントとかいいから、さっさと内容を教えろ。無駄に先延ばししてんじゃねえ」


「呆れた。遊び心のないアヴェンジャーだこと」


「……なんで、アヴェンジャー？」


「なんでって、地上世界から天界に行く者のことは、こう呼ぶからよ」


「もしかして、パッセンジャーじゃねえの？」


「……呆れた。遊び心のないパッセンジャーだこと」


「さり気なく言い直してんじゃねえよ！　こっちが逆に呆れるわ！　ほんとポンコツだなおまえ」


「失敬ね。アタシ、こう見えてすごいのだから」


「なにがだよ」


「遊び心よ」


「必要かよ！！」


「ええ、そりゃもう」


「……例えば？」


「さて、第二試練の内容だけれど――」


「話をそらしやがった」


「クイズということにさせてもらうわ」


「しかも草原全く関係ねえ！」


「ところがどっこい、関係あるのよこれが」


「どっこいって……。それで？　どう関係あるんだよ」


「あなた、開放的な場所は好きかしら？」


「ん？　まあ、閉塞的な場所と比べると、開放的な場所のほうが好きだけどな」


「そうね。こういった開放的な場所でするクイズって、とても気分が良とおもわない？」


「気持ちの問題かよ！」


「よっこらしょ」




　少女は草原に腰を下ろし、どこからか本を取り出していた。
　本の表紙には「よい子のなぞなぞ」と書かれている。




「……どうしたの？　なにを見てるのかしら」


「いや、そんなのでいいのかなって……」


「どういう意味？」


「……いや、なんでもない。続けてくれ」


「言われなくても続けるわ。あなたちも座りなさい。疲れてるでしょ？」




　少女に促され、タカシとサキは戸惑いながらも、その場に腰を下ろす。




「じゃあ、第一門・いくわよ。えーっとなになに……犬派より猫派だ。ハイかイイエか」


「アンケートかよ！　クイズですらねえじゃねえか！　持ってくる本、間違えてんだろ？」


「いいから答えなさい。あなたはどちらが好きなの？」


「いや、どっちでもいいんだけど……」


「ルーちゃん、ルーちゃん」




　サキがこっそりと、タカシの肩を指でつつく。
　タカシがそれに気がつくと、サキは少女の頭を指さしてみせた。
　タカシは少女に気取られないように、サキに人差し指と親指とで輪を作り、サインを送った。




「猫……、ハイだ」


「あら、そうなの。奇遇ね」


「ああ、あんたもやっぱり猫が――」


「アタシは猫は嫌いなのだけれど」


「奇遇という言葉をご存知ですか？」




　少女の頭上にいる猫は、あからさまに落胆の様相を浮かべている。




「次、第二門・ね」


「あのな、さっきからそうだけど、そのボケ、だれも拾えねえからな？」


「暑いのと寒いのなら、暑いのが好きだ」


「……まあ、人間暑いのと寒いのなら、ある程度の寒さのほうが耐えられるからな」


「えー？　サキちゃんは寒いほうが嫌だなー」


「……雪山でそんな恰好しておいて、よくそんなことが言えるな」


「あれはしょうがなかったじゃん。どこいくのか、わからなかったんだしさ」


「いやいや、どのみち普段からその、鎧とも水着ともとれない恰好してるほうがおかしいんだけどな……」


「もしもし？　いまは試練中よ？　自覚を持ちなさい、自覚を」


「クイズ本持ってて、アンケート出してくるおまえにだけには言われたくねえよ……ノーだ。寒いほうが好き……もとより、マシだな」


「ふうん、そうなんだ。寒いほうなのね。では最後の質門・、いくわね？」


「もう質問って言ってんじゃん……」


「剣と魔法。ロマンを感じるのは、剣である」


「なんだそれ……、たしかに魔法より剣のほうがロマンは感じるけど――」


「ハイかイエスか」


「どっちも同意じゃねえか！　……わかったよ、答えはハイだ。男は――こほん、女でも剣の武骨さや形状が好きなやつもいるからな」


「だいたいわかったわ。じゃあ、このまま最終試練に突入するけど、構わないわね？　構わないと鳴きなさい」




　少女はすっと立ち上がると、タカシたちを見下ろしながら話した。




「構わない！！」


「そう、じゃあ少しの間――アタシが良いっていうまで目を閉じてなさい」


「？　ああ、わかった……。てか、クイズってまじでアンケートだけだったのかよ……」


「なに？　そんなにクイズがしたかったの？」


「いや、クイズでもなぞなぞでもなく、やったのはアンケートだったからな。なんつーか、モヤモヤするっつーか……」


「とんだ欲しがり屋さんね。じゃあ、即興で考えたクイズを提供してあげるわ。目を瞑りながら、答えなさい」


「いや、べつに要らないんだけど……」


「最初は四本足、次に二本足、そして最終的に三本足になる生き物。それは何？」


「有名なやつだな。人間だろ？」


「ぶぶぶのぶー。では、答えをどうぞ。目の前にその答えはあるわ」




　そう促され、タカシとサキがそろそろと目を開ける。
　草原はいつしか消え失せており、そこに広がるは極寒の極地。
　ビュオウと吹きすさぶ風が、雪と氷を運び、タカシとサキの体から猛烈に体温を奪っていく。
　ふたりの目前には、果てのない氷原が広がっていた。
　そして、もうひとり・・・、ひときわ目を引く存在が、ふたりに立ち塞がっていた。


　筋骨隆々の大男。
　その男は、白いサーベルタイガーのような動物の毛皮を羽織っていた。
　顔はその被り物の牙によって隠れており、窺い知ることはできない。
　しかし、その鋭い眼光は、牙の下からでもはっきりと見てとれた。




「答えは――アタシのペット、シロちゃんよ」


「んな、アホな……」