勅使河原勅使の覚悟

「んあ？　あれ？　おねえちゃん！？　その恰好は――じゃなくて、なんでここにいるのじゃ？」


「テシ！？　お、おまえこそ、なんで地下に……」


「ワシか？　ワシはいろいろとあってじゃな……そ、それよりも、さきほどの悲鳴を聞いたか？　おねえちゃん」


「ああ。それが気になって、そこに向かおうとしていたところだったんけど――って、おまえ、大丈夫か！？　その腕！」




　テシはタカシに指摘されると、自らの腕をサッと背中に隠した。




「こ、これは……な、なんでもないのじゃ」


「なんでもないわけねえだろ！　血まみれじゃねえか！　それに、ほっぺたも切れてるし……見せてみろ、治してやっから！」




　タカシはそう言うと、強引にテシの腕をグイッと引っ張った。
　テシはすこし痛がる素振りをみせるが、そのままタカシに自分の腕を預けた。




「待ってろよ……」




　タカシがテシの腕に手をかざす。
　暖かい緑光が、銃弾で貫かれたテシの腕を包み込んだ。
　やがて治療が終わったのか、タカシはテシの腕から手を放す。
　そしてそのままテシの頬に手をあてた。
　テシは瞼を閉じ、気持ちよさそうに口を緩ませている。




「――こんなもんだろ、どうだ？」


「すごいのじゃ、おねえちゃん。そういえば、おねえちゃんの頬の傷もなくなっておるな……、それも自分で治療したのか？」


「ああ、大抵の――いや、ほぼ全部だな。なんなら死んでても治せる。オレの回復魔法は」


「それはすごいのじゃ！　それにしても、……ほむほむ、魔法か。トバではめずらしい概念じゃな」


「そうなのか？　魔石がなくても、純粋に魔法を使える人間はいるんじゃないのか？」


「おるにはおるのじゃが……、姫より話に聞いている、エストリアの人たちほどではないかの……。おねえちゃんや、マーノン殿……他にも――」


「やめろ。その名前をだすな」


「え？　あ、え？　なんでそのような表情カオを……一体なにがあったのじゃ……」


「聞くな」


「あーっと……、とにかく、その方たちのように、魔法の素養がある者は限りなく少なくての。ちょうど、姫なんかはその中のひとりなのじゃ」


「シノさん……魔法使えたのか……」


「そうじゃ。姫の使う『残心の太刀』なんかが最たる例じゃの。あれは自身の刀筋を空間に固定するというもの。触れればたちまち、刀を振った速度の衝斬撃でスパッと切れてしまう……いうなれば常にそこで斬撃が行われている、ということじゃ」


「ああ、あれか。海賊を撃退するとき船の上で見たよ。あのときは適当に流してたけど、すげえよな。防御に徹したら無敵なんじゃねえの？」


「そうじゃの。じゃから、姫はほんとにすごいお方なのじゃ」


「はは、テシはほんとにシノさんが好きなんだな」


　タカシがテシの頭をぐりぐりと撫でまわす。


「にゅふふふ、当たり前じゃ。なんといっても、尊敬する姉弟子じゃからのぅ！」


「……テシってなーんか、だれかに似てると思ったら、おまえだったな、ルーシー」


『そ、そうですかね……。でもわたしはこんなに、シノさんに対して盲目的じゃなっかと思いますけど……』


「へえ、こいつは驚いた。おまえ、都合の悪いことはすぐに忘れるスキルを持ってるんだな。今度教えてくれよ」


『やめてください、その皮肉。そりゃ、シノさんはなんかよくわからない事をしてきたりしますが、それでもわたしの尊敬している女性ですから。そこは譲れませんとも』


「相手してるのはオレなんだけどな……」


「おねえちゃん、とりあえず、急いだほうがいいじゃろうな」


「ああ、そうだな――っ！？」




　タカシが突然、鼻と口をおさえ、眉をひそめる。




『どうしたんですか、タカシさん！？』


「くっ、キモチワリィ！　運ばれてるときも思ったんだが……、ここの臭いは尋常じゃねえ……！　なんなんだこれ……！」


「これは人間の血と油の入り混じった臭いじゃ。……資料にもあったとおりじゃな。これが奴らの言う儀式なのじゃろう……」


「これが儀式ってか……胸糞悪いこと、この上ねえな」


「……しかし、これは妙じゃの……」


「妙……？　どういう意味だ」


「この臭い、これはかなりものものじゃ。嗅ぐだけで、鳥肌が立ち、眩暈がして、敏感なものは嘔吐するだろう」


「ああ、そうだ。いますぐ帰りたいくらいだな」


「いやいや、そうではないじゃ。ここは地下……、加えて、ここはどうみても作られて間もない――というよりも、急ごしらえの空間。したがって、換気する装置気が回らんかったのじゃろう。そんなところで、ここまでド派手な臭いをまき散らしておれば、いずれこの臭いは外部へ漏れ出す……あやつらもそれはわかっているはずじゃ」


「もう、あいつらも止まる気はないってことか……？　もう城の連中に気づかれても、構わないってとこまできてるのか？　……なんだ？　儀式ってやつはなんのための儀式なんだ？」


「わからぬ……しかし、胸騒ぎがするのじゃ……」


「…………」


「この胸騒ぎの正体が何かはわからぬが……、おねえちゃん、これより先はとくに注意して進むのぞ」


「……おう、わかってる。いくぞ、テシ」


「応じゃ」




◇




「うぐぅぁ……ッ！？」




　銃弾がテシの頬、その真横を掠める。
　頬に刻まれた赤い直線から、ツー……と、鮮血が流れ落ちる。
　ドシャッ……！
　地に伏したのはハガクレ。


　テシがタカシと合流する数分前。
　城内で、テシとハガクレが向かい合っていた時まで遡る。


　テシは何が起こったのか、理解できずにいた。
　やがて足に力が入らなくなったのか、テシはその場にへなへなと座り込んだ。




「な、なんで――」


「いっちゃん、大丈夫？　怪我はない？」


「あ、アヤメ殿！？」


「ケガ……しちゃってるのね……。ごめんなさい、わたしのところ隠密衆の人が……」


「いや、それはいいのじゃが……、それよりも、アヤメ殿はどうしてここに……？」


「……そうね。ホントは秘密なんだけど、こんなところを見られちゃ、もう秘密も何もないわよね。いいわ、話してあげる。数年前の――皇が神龍教団を壊滅させたのは知っているわよね」


「無論じゃ。当時はかなり話題になっておったからの」


「じつはそのとき、神龍教団は完全に潰れてなかったの」


「す、すまぬアヤメ殿。その話は知っておる」


「そ、そうなの？　えと、じゃあ……どこから話したらいいのかしら……」


「では、葉隠殿のことについて話してほしいのじゃ」


「えーっと、葉隠さんは神龍教団の幹部よ」


「か、幹部……なのか？」


「そうなのよ。困ったものよね」


「困ったもの……という括りでは、済まない気がするんじゃが……」


「もう何年も所属していたみたい。……まんまと騙されていたわ」


「そうじゃったのか……それではアヤメ殿は葉隠殿を消すために？」


「じつはそうじゃないのよ。わたしの任務は尾行。葉隠さんの後についていって、アジトの場所を調べる。それがわたしの仕事……だったんだけど……」


「うう……それをワシが邪魔してしまったのか……すまぬのじゃ」


「ううん、気にしないでいいわ。それよりも、いっちゃんの命のほうが大事だからね。それに、どうやらそのアジトはこの城内にあるっぽいのよね」


「城内！？　そんなことは――いや、あり得るのか……、葉隠殿がいれば……」


「そう、葉隠さん。警戒してたのかどうか知らないけれど、最近はあえて城に近づくことはしていなかったの。でも、今日になって城周辺に近づいてきてて……姿を消していたのよ」


「もしかして、あのときアヤメ殿が城の前にいたのは……？」


「そうね。まぁ、シノがいたせいで頭から任務が飛んじゃって……それで、気がついたときにはもう……」


「どれだけ姫が好きなのじゃ……」


「ち、ちち……、ちがうわよ！　そんなんじゃないわ！　……ま、まぁけど、幼馴染が数年ぶりに帰ってきたんだもの。神龍教団幹部のひとりやふたり、見失っちゃうわよ」


「それはダメじゃろ……」


「まあ、でもこうして疑問は確信へと変わったわ。やっぱり葉隠さんは神龍教団教徒で、神龍教団は潰れていなくて、アジトは城にある。それだけで十分じゃない？」


「そ、そうなのじゃろうか……城とはいってもトバ城は広い。見つけるのも難しいと思うのじゃ」


「うん、たしかに問題はそこなんだけど、それにも目星はついてるのよね」


「そ、そうなのか？」


「皇との謁見のあと、わたしが別れたの覚えてる？」


「たしか『やることがある』と言っておったのじゃ」


「そう。そのとき、わたし訊いたのよ。城の人たちにね」


「なにをじゃ？」


「簡単よ。あのとき葉隠さんは二階に上がったか？　ってね」


「あ」


「それで、誰一人として『二階へ向かった』とは言ってなかったわ。隠密衆なんだから、気配を消して上がったとも考えられるんだけど、そんなことをしちゃったら、余計に目立っちゃう・・・・・・・・・からね」


「ということは……？」


「そう。消去法としては一階しかないってわけなんだけど、ここからが妙でね。一階にいた人たちはだれも葉隠さんを見ていなかったらしいのよ」


「ど、どういうことじゃ？」


「それが私にもわからないのよね……一階にいなかったということはあり得ないし、もちろん二階にも上がっていない……」


「むむぅ……どうなっとるんじゃ」


「そこで、絞られる――というか、残っている選択肢が地下だけなの」


「地下って、地下か？　倉庫じゃろう。あんなところ、なにもないぞ」


「でも、もうそこしか考えられないしね。実際にまだ調べてなかったし」


「うー……ん、そうじゃの。ここは思い切って倉庫を調べるしかなさそうじゃ。よし、ワシも手伝うぞ――あぐっ！？　いたた……」


「ああっと、無理しないで、いっちゃん。あとはわたしがなんとか――！？」




　ガバッ！
　アヤメがテシに覆いかぶさるようにして、抱きつく。
　直後――
　パスッという銃声が響いた。


「あ……痛っ……！」


「アヤメ殿！？」


「あなたたちを……、決して地下へは行かせません。今、とてもいいところなんですよ、邪魔をしないでもら――」




　ゴト……。
　葉隠の手首が、持っていた拳銃ごと落ちる。
「ああ、あああぎゃ――」
　葉隠が叫ぶよりもさきに、首が胴から離れ、床に転がる。
　アヤメは手に持った小刀を懐にしまうと、力無くパタンと倒れてしまった。




「アヤメ殿……！？」


「ご、ごめんね、いっちゃ……ごほっ、ごほっ！」


「は、肺をやられておるのか……！　いますぐ医者を――」




　アヤメはテシの腕を強引に掴んで制止させる。




「な、なにを――」


「わたしは……大丈夫。……いい？　いますぐ、皇でもだれでもいいから、このことを伝えて。もう、時間が……ごほっ、ごほっ……、ないかも……」


「しかし、アヤメ殿は……？」


「大丈夫。こんなのでわたしは死なないから。それよりも、お願いね」


「うう……」


「お願い。これは命令でも……ないんでも……ない。我儘な姉弟子からの……我儘なお願い。それとも……ふふ……もうわたしは……あなたの姉弟子では……ないのかしら？」


「ず、ずるいのじゃ！　そんなこと言われたら、断れぬではないか……」


「じゃあ、お願いね。いっちゃん」


「うむ、わかったのじゃ……！」


「あと、これも……」


「これは……アヤメ殿の？」


「う……ん。バーゲンセールで買った……小刀。いまいっちゃん、武器ないでしょ？　だからこれを代わりに使って……、毎日研いでるから、切れ味だけは……いいから」


「う、うん。ありがたく使わせてもらうのじゃ」


「ごめんね、眠い。わたし、もう、寝る……から」


「あ、アヤメ殿！？」




　アヤメは目を閉じると、そのまま動かなくなってしまった。




「うう……、アヤメ殿……。ワシのせいで……」


「すー……すー……」


「って、ホントに寝ておるだけかい。……とりあえず、ここでできるだけの治療はしてから、それから行動じゃ……」