任務をこなしに墓地に行ったら屍人にボケ倒された。

　所変わり、再びエストリア郊外に位置する墓場。
　そこには相変わらず陽気に踊る、意思のない屍人と、バレエを踊るアンの姿があった。
　タカシはしばらくの間その光景を、遠方からじっと眺めていたが、やがて重い足取りでアンたちに近づいた。




「アン、ドゥ、トロワ、アン、ドゥ、トロワ」




　相変わらず抑揚のない、フラットな声で、バレエの動きを確認するアン。




「今度はバレエかよ！」


「あ、おっさん」


「おっさん言うな。いまは女の子だわ」


「ルーデンドルフも」


『ルーシーです！』


「久、し、ぶり」


「アンドゥトロワみたいに言うな。人と話すときは踊るのをやめろ。つか、今朝会ったばっかだろ」


「そう？」


「そうだよ。そんときはひとりで社交ダンス踊ってた」


「でもいまはバレエにハマってる」


「なんだそれ」


「ひとりでも踊れるから」


「……ところで話なんだけど」


「いや」


「まだなにも言ってねえじゃねえか」


「いいよ」


「いいのかよ！」


「話すの？　話さないの？」


「話すわ！　相変わらずだなおまえ。……まあいいや、いますぐこのポップなミュージックをストップしろ。マイキングがアングリーしないうちにな」


『なんでそんなウザい言い方を……』




　ルーシーがあきれたような声でツッコミを入れる。




「それはきけない」


「は？」


「それはきけない」


「……いや、べつに何言ってるか聞こえなかったから、訊き返してたわけじゃないんだけど……」


「ミーがこのミュージックをストップすることはキャンノット」


『か、かぶせてきた……』


「なんでだよ、今すぐ止めればいいじゃねえか」


「ノーミュージック、ノーライフ」


「おまえのライフはもうノーなんだよ！　ノーモア、ノーライフ！　わかる？　死んでんだよ！」


「この音楽は止められない、止めかたも知らない」


「はあ？　どういうことだよ」


「この音楽は、気が付いたらずっとこんなかんじ」


「それはつまり、お前が生き返ってからか？」


「そう」


「どこから聞こえてくるのかもわかんねえのか？」


「わかる」


「……まあ、実物を見たほうが早いか……。とりあえずそこへ案内してくれるか？」


「わかった。こっち」


「案内してくれるのはありがたいけどさ、とりあえず、踊らないでくれ」


「わかった」




◇




「ここ」




　タカシがアンに案内された場所は、大量の墓標が並べられた中心だった。




「やべえ。そういえばここ、墓じゃん」


「今頃になって、怖くなってきたの？」


「ば、バカめ。オレがこの程度で怖がるとでも――」


「わ」


「あああああああああああああああああああああいッ！？」


「わぁ、びっくりした」


「やめろォ！　ううう……ころ、殺す気かァ！」


「ごめん」


「二度とすんなよ、マジで！」


「わかった」


「ったく、で、このスピーカーがそうか？」


「そう。気味が悪い」




　アンが気味が悪いと表現したスピーカーは何の変哲もない、黒い鉄の塊だった。
　スピーカーユニットなどは全く見当たらないものの、その塊からは、大音量のポップミュージックが流れている。




「べつに気味は悪くなくね？」


「やっぱり見えてない」


「……なにがだよ」


「わたしは目ではなく心で見てる。心の眼で見たらこれ、すごく不気味」


「そうなのか……て、屍人でも気味悪いって感情があるんだな」


「ある。わたしだってオバケすきくない」


「ところで、なんでこの塊を壊さないんだ？」


「無理だから」


「無理？　……ああ、たしかにすげー硬そうではあるよな」


「ううん、近づけない」


「近づけない？」


「うん。ほら」




　アンはそう言うと、黒い塊向かって歩を進めた。
　しかし決して前に進むことできず、ルームランナーの上で歩いているようだった。




「そういう意味か……。なにかが邪魔しているんだな」


「ううん。これはこういう歩法。歩いているように見せてるだけ」


「うん、わかった。で、なんで今それをした？」


「ダンス上達したから、嬉しくて」


「はぁ……」


「ホントのこと言うと、別に困ってなかった」


「ここにあることについてか？」


「うん。気持ち悪いけど、見なければいいだけ、だから」


「そうか。じゃあ、オレがこれを壊したら困るか？」


「わたしは困らない」


「わたし『は』？」


「いま踊ってる屍人たちはどうかわからない」


「おまえ、あいつらと意思疎通できるか？　できるなら、ぶっ壊していいですか？　って訊いてきてほしいんだけど」


「わかった。訊いてくる」




　アンはそう言い残すと、屍人の群れの中へ歩いていった。




「うほうほうほほうほほほほ」


「ゴリラかよ！」




　タカシは遠巻きにアンにツッコんだ。




『ふむふむ、アレが彼らなりの言語かもしれませんね』


「言語？　文法も文脈も、単語すらあるかどうか怪しいぞ」


『まあまあタカシさん、アンさんを信じてみましょうよ！』


「信じるも何も、今朝ここに来た時、あいつら完全にダンスを踊るだけだったと思うけど……」


『あ、戻ってきましたよ』


「なあアン。あの人たち、なんて言ってたんだ？」


「ちょっと何言ってるかわかんないっす」


「……なにをしてたんだ？」


「意思疎通」


「できてなかったな」


「面目ない」


「……まあ、いいや。交渉は決裂したんだから、強行策に移る」


「強行策？」


「ああ、こいつをぶっ壊す」


「どうやって？」


「それはだな、こうやるんだ……よっ！」




　タカシはそう言って腰の剣を抜くと、そのまま水平に塊を斬りつけた。
　しかし剣は塊に当たると、


　ガキィィィン！


　と弾かれ、刀身が真ん中から綺麗に折れた。




「チッ……」


『ああー！　支給品の青銅ソードがー！』


「うるせえな、耳元で騒ぐな」


「青銅ソード？」


『はい、青銅騎士に支給されている剣のことですよ。俗称なんですけどね』


「かっこいい……かも」


「いやいや、ダセェだろ」


「じゃあ、白銀騎士だったら白銀ソード？」


『そういうことになりますね』


「黄金騎士は？」


『黄金ソード……？』


「お、おお……かっちょいい……しびれる」


「ちょっと待て、なんでおまえ騎士の階級について詳しいんだ？」


「……失言。忘れて」


『何言ってるんですかタカシさん。なにも変じゃないじゃないですか、ここはエストリアの墓地ですよ。ということはアンさんはエストリア人です。エストリア人が知っていたとしても、なんらおかしくないじゃないですか』


「そうだそうだ」


「すげえひっかかるけど、まあいいか……てか、脆いな。青銅ソード」


『そりゃそうですよ！　誰も鉄の塊を斬るなんて想定して、作ってませんってば！』


「鉄……よりは硬そうだよなぁ……」




　タカシは中指の第二間接を曲げ、コンコン、と塊を叩いた。
　次にその場にしゃがみ込むと、折れた刃を拾い上げた。
　タカシは折れた刃と刃を、なんとかくっつけようとカチャカチャさせた。




『どうするんですか？　溶接するとか？』


「いや、溶接しても意味ねえだろ。結局、剣そのものの強度は変わらねえ」


『……溶接、いちおうできるんですね……』


「溶接の意味がねえとすれば、強化するまでだよな」


『どうやってですか？』


「もちろん、魔法でだよ」


『え？』


「まあ、見とけって」




『鍛冶師ブラックスミス』
　タカシがそうつぶやくと、持っていた剣から突如、白い煙が上がった。
　やがて剣は赤熱し、ドロドロに溶けてしまうとタカシの手の平から零れ落ちた。
　零れ落ちたものは、地面に落ちると自然と剣の形に形成していった。


　ガキンガキン！


　タカシはどこからか取り出したハンマーで、未だ赤熱している液体を鍛えはじめた。
　タカシがハンマーを振り下ろす度に、白い煙がモウモウと立ち昇り、火花も飛び散る。
　飛び散った火花は辺りに散らばることなく、剣へと収束していく。
　そしてタカシがまたそれを鍛える。
　三分ほどその作業を繰り返すと、タカシは唇に人差し指をあて、フーっと息を吹いた。
　息は白く変化し、ピキピキと音をたてながら、剣の温度を急激に冷ましていった。




「うん、こんなもんかな」




　打ち終えたものが完全に剣の形に形成される。
　タカシはその場でブン、と振ってみせた。
　刀身は漆黒のように深く、黒く、鈍く光を反射していた。




「どうだ、かっけえだろ。青銅ソードよりも」


「ううん」


「え」


「かっちょよくない」


「聞こえとるわ！　二回も言うな、傷つくから！」


『ど、ドンマイです！　これに関しては個人の好き嫌いですからね』


「それは、フォローなのか……？」


『それよりもホラ、その剣の切れ味を試しましょうよ！』


「そうだったな。よし、いくぞ……」




　タカシは剣をバットのようにブルンと、スイングしてみせた。
　鋭い風切り音のあとに、一瞬の閃光。
　剣の軌道には一筋の漆黒。




「手応えは……ない！」


『自信満々に言わないでください！』


「でも、音楽は消えてるぞ」


『いや、でも……』


「ううん、斬れてる」




　アンが塊を人差し指でツンと突いた。
　押し出された塊は、ズズズ……と上半分がスライドしていき、ズドンと地面に落ちた。
　墓地にはじめての静寂が訪れる。




『……やった！　やりましたよ、タカシさん』


「刃こぼれは……してないな。はじめてこのスキル使うから、すこし不安だったけどな」


「見て」




　アンがタカシの肩を叩き、屍人が踊っていた方向を指さした。
　屍人は全員その場に倒れており、動く気配はまったくなかった。




「やっぱ、この黒いのが原因か」


『みたいですね！　これにて一件落着、です！』


「よくやったおっさん」


「いや、『よくやった』じゃなくて、なんでおまえは成仏しないんだよ」


「無宗教だったから……？」


「そういう問題かよ！　ぜってえ嘘だろ！」


「わかる？」


「……ぜってーなんか知ってんな、おまえ」




　タカシの訝しむ視線に、アンはわざとらしく視線を逸らした。
　しかしタカシはすばやく、アンの視線の方向に潜り込む。
　アンも対抗心からか、その場でぐるぐると回り始めた。
　その無意味な攻防が五分ほど続いたころ、アンは観念したのか、ぽつりと洩らした。




「……研究」