辛うじて全裸は免れてたのに服を燃やされた。

「反応が変わった」


『え？　なにがですか？』




　タカシは動かなくなり、積み上がった屍の上で、自分の右手を眺めていた。
　頬や手には髪と同じ色の、鮮血がベットリとこびりついていた。
　しかしその鮮血はすべて返り血で、タカシが受けた傷は皆無に等しかった。




「あいつの反応だよ。色が変わった」


『え？　なにがですか？』


「それにさっき、あいつらのひとりが出口じゃなくて、奥のほうに逃げていった。これはなんかあるかもな……」


『え？　なにがですか？』




　タカシはルーシーをにらみつけると、パチンと猫だましをかましてみせた。






『わわっ！　な、なにすんですか！』


「え？　なにがですか？」


『なんなんですか、もう！』


「おまえがオレと会話する気がないからだろ。そりゃ猫も騙されるわ」


『意味がわからないですよ。それにしょうがないじゃないですか。目を閉じて、耳も塞いでましたし……』


「……あのさ、それ、おまえのヒトダマ特有の持ちネタかなにかか？」


『え？　なにがですか？』


「それはもういいんだよ！　……まあいいや。とにかく、もう終わったから」


『そうなんですね。……それよりもなんなんですか、あなたは。ほんとに』


「オレか？　オレはほら、あれだよ。タカシ君だよ」


『ほら、またそうやってはぐらかす。悪魔さん……とかじゃないですよね？』


「悪魔さんがルーシーさんの命を救うかよ。第一、悪魔のタカシ君ってなんだよ。となりのト〇ロみたいに言うなよ」


『言ってないですよ！　それに誰ですか〇トロさんって！』


「とにかく、あいつはもう使いものにならなくなったみたいだから、服、取りに行くぞ」


『え？　だれが使いものにならなくなったんですか？』


「……あのな、さっきオレが言――」




　火の玉がタカシの頬を掠めた。


　人の頭ほどの大きさの火の玉。
　それが洞窟の奥からまっすぐ飛んできた。
　タカシ口をキュッと結ぶと、火の玉の飛んできた方向をにらみつける。




「……よく避けたな、クソガキ！」




　アジトの奥から出てきたのは、さきほどヘンリーの腹部を貫いた山賊だった。
　山賊の右手には真紅のグローブがはめられており、手の平からは黒煙が立ち昇っていた。
　山賊の顔は憎悪で満ち満ちており、視線はタカシに注がれていた。




「おいおいおい……、なんなんですか、その軍手は。ガーデニングするならもっと良いの貸すから、寄越しなさい」


「黙れ、クソガキ！　よくも……よくも、ここまで暴れてくれたな！」


「いやいや、あなたがたから先に手を出してきたんじゃないですか。自業自得って言葉知らないんですか？」


「もうテメェの仲間を殺したぐらいじゃ割に合わねえ……、この落とし前はきちんとつけてもらうからなァ！」




　山賊はそう言うと、右手のひらを突き出した。
　無数の火の玉が、つぎつぎと手のひらから発射されていく。
　火の玉は壁や天井、それぞれがビー玉のようにぶつかり合った。
　乱反射し、それぞれが独立してタカシに牙を剥く。
　タカシは足元にあった山賊の屍を盾にして火の玉を防いだ。
　ある程度までは防いでいたが、すべてを防ぐことはできず、いくつか直撃を受けてしまった。
　身に着けていた肌着が焦げ、白い素肌が露になる。
　体中についていた返り血も、焦げて赤黒く変色していた。




「あっつ……！」


「て、てめえっ！　仲間になにしてくれてんだ！」


「なにって……、なにが？」




　タカシはもはや、炭と化してしまった山賊の死体を地面に放り投げた。
　死体は地面にぶつかり、風に吹かれるとパラパラとくずれて、そのまま消えてしまった。
　辺りにあった死体もすべて焼死体になっており、同様に風に吹かれると消えていった。




「てめえに……、人間の血は通ってんのかよ！」


「山賊ごときが偉そうに道徳語ってんじゃねえ。そこにあったから使った。それだけだろうが。文句あっか」


「使った・・・……だと！　クソ、ガキィ……ッ！！」


「まあ、待てって……そんなにそれ使うと――」




　山賊はタカシの制止はきかず『殺す！』と吐き捨てた。
　それと同時に、さきほどとは比べ物にならない数の火の玉が飛び出してきた。
　火の玉は縦横無尽に洞窟内を駆け回ると、そのままタカシめがけ飛んでいった。
　それに対しタカシはただ、なにもしないで突っ立っていた。


『ちょ、タカシさん！？　なに自信満々で突っ立ってんですか！　守ってください！　体を！　プロテクトプロテクト！　まだ焼死体になりたくないですよ！』


「だまってみてろ。あの火の玉はとどかねえ・・・・・」


　火の玉はタカシの宣言通り、蝋燭が風に吹かれるように消えてしまった。




「な、なにを……！」


「なにをって……、なんもしてねえよ」


「じゃあ、これはなんなんだよ……」




　山賊は急に足元がおぼつかなくなると、その場に力なく崩れ落ちた。




「しんどいだろ？　立ってられねえだろ？　目が霞んでくるだろ？」


「く……そ……なんでだ！」


「そりゃ魔法も満足に使えない、ただの一般人がその火力で火球を出し続けたら、パワー切れおこすだろ」


「パワー切れ……だと……？」


「人間が一日中全速力で走れねえのと一緒だよ。それもなにも鍛えてもいない体だと、より一層その体に大きな負担になってのしかかるって話だ。わかりやすいだろ？」


「ふざ……けんな、オレはまだ……！」


「終わりだって。……まあ、複数人でその手袋使いまわされてたら、めんどくさかったけどな」




　タカシは山賊に近づいていくと、手袋の中指部分をつまみ、ズルッと脱がした。




「んでこれ、没収な」


「ざっけんな！　それはオレたちの――」




　タカシは山賊の頭を足で頭を踏みつけた。
　山賊の歯と歯が強制的に打ち付けられ、ガチッと音が鳴る。




「まあまあ、どうせどっから盗んできたもんだろ？　オレがきっちり持ち主に返してやっから。そのまま死んでていいよ」


「んー！　んんんんんー！！」


「――よっと」




　タカシは一息に脚に力を込め、山賊の首の骨を簡単に折ってみせた。
　山賊はピクリとも動かなくなると、タカシはさきほど脱がした手袋をはめ、死体を焼いた。




「これで、抵抗するやつは最後っぽいな……」


『た、タカシさん、終わりました？』


「……終わってねえよ。おまえはずっと目、閉じてろ」


『わかりました。目、開けますね』


「なんでだよ」


『もう大体、あなたがどういう人かわかってきたからですよ』


「ほほう。言ってみてくれたまへ」


『意地悪な人です』


「ハッハッハ！　まっさかー。オレほど実直で熱意溢るる熱血漢、他にはいないぜー？」


『タカシさんがほんとうに実直で熱意溢るる熱血漢だった場合、意味の定義も変わってきますからね。本当に、他にもいなくなってしまいますねー』


「言うじゃん」




　タカシは口を尖らせると、それ以上は何も言わずにアジトの奥へと進んでいった。
　アジトはそこまで複雑な造りにはなっておらず、一本の長い通路に、いくらか枝分かれしたような道ができているだけであった。
　タカシはその一本道をただひたすら、出口とは逆方向へと進んでいった。




『ちょ、タカシさん、アレ……！』




　そんな折、ルーシーが突然うわずった声をあげた。




「なんだ？　実直で熱意溢るる熱血漢が空でも飛んでたか？」


『ふざけてないでください、アレですよ！』


「いや、いやいや、あのな。おまえは必死に指さしてるかもしれんが、こっちはただフワフワしてるだけにしか見えないんだってば」


『ヘンリーさんが……ヘンリーさんが……！』


「ああ……いいやつだったよ。無茶しやがって」


『いいやつだった……って、こうなったのも半分タカシさんの責任でもあるんですよ！？』


「いやぁ、新しい肉体が手に入ったから、ルーシーは解放されるな。やったね！」


『いやいや、そういう問題じゃないでしょ』


「んだよ、手でも合わせるか？　線香でも焚くか？　焼香でもあげるか？　遅かれ早かれそいつはそうなってたんだよ」


『そんな言いかたは、あまりにもあんまりです』


「てか、死んでねえよ、こいつ！」


『ふぇ？』




　タカシはヘンリーの襟首を掴んでひっぱりあげてみせた。
　ヘンリーは喀血すると、震えるまぶたを少しだけ持ち上げた。




「おーい、どんな感じ？　ねえ、いまどんな感じ？」


『ちょ、あまり揺すらないでくださいってば！　剣も刺さってるし、もうホントに虫の息じゃないですか！　というか、どうにかならないんですか？　タカシさんならできるでしょ？』


「できるよ？」


『できるよ？　ってキョトンとされましても……。それじゃあ、お願いしますよ』


「ただ、こいつが死にたいって顔してるしさ……。オレからすればここで無駄に苦しませるよりも、一気に――」




　ヘンリーは大きく目を見開くと、頭が取れそうな勢いで首を左右に振ってみせた。




『……生きたいって言ってますけど……？』


「…………」


『それにしても、意外と元気そうで安心しましたよ！』


「なら、ここで放っておいても大丈夫かもな」




　ヘンリーは大きく目を見開くと、頭が取れそうな勢いで首を横に振ってみせた。




「元気じゃん。……しかたねえな……」




　タカシはヘンリーの腹部から乱暴にズボッと剣を引き抜く。
　そして、目を閉じて手を患部へあてた。
　緑色の光がタカシの手から放たれると、ヘンリーの腹部から波のように広がっていき、そのまま全身を包み込んでいった。
　しばらくすると、光は急速に収束していき、タカシの手へと戻っていった。


　ヘンリーは目を白黒させると、自分の腹をペタペタと触った。
　傷口は完全に塞がっており、縫合跡のようなものも見当たらなかった。
　タカシはヘンリーの襟首から手を離す。
　ヘンリーはその場でドサッと尻もちをついて倒れた。




「やったじゃん。おつかれさん」




　タカシはニカっと歯を見せて笑うと、そのまま宝物庫へと歩いていった。
　ヘンリーはポケーッと呆けながらそれを見送った。




『よかったですね、タカシさん』


「よかったのはおまえだろ、ルーシー。これで露出狂って言われずに済むな」


『って、ああ！！　タカシさん！　もうボロボロじゃないですか！　見えてしまいますって！　ポロっていっちゃいますって！　隠してくださいよ！』


「うるせーな。いまから隠すんだろーが。第一、誰がこんな色気のねぇ体に発情すんだよ」


『はぁ！？　ちょ、聞き捨てなりませんね……！　わたし、こう見えてモテるんですから！　男性が放っておかないんですから！』


「モテるって動物にだろ？　男性ってオスにだろ？」


『ぐぐぬっ……！　なぜ、それを……！』


「まあ、オレもだいたいおまえのことが分かってきたからな」


『わかったって……わたしのなにをわかったって言うんですか！』


「マヌケ」