決着　憤怒のノバス戦

　「絶招の……解禁を」

　そうノアが唱えた瞬間に決定的な変化が起きる。

 　ノバスは総毛立つ。　

　（何が起きたのかわからない。けど――――恐怖。まるで凶悪な呪怨と対峙したように……）

　目前には深くダメージが刻まれ、脅威度が著しく低下しているはずのノア。

　だが、彼女の身に起きた変化。その凄まじい危険度にノバスは体の震えを抑えきれない。

　如実な変化は、その右腕。　まるで呪術に使用される媒体だ。

　殺意や敵意。そして悪意に闘気。　

　本来、エルフは物質文明ではなく、精神文明……神秘に従って生活を行う種族だ。　

　科学などには否定的……と言うよりも対極的な文明であり、精霊など、目に見えぬ……いや、存在すら不明であろうとも敬る精神を有している。

　だから、わかる。

　エルフは、そういう未知の現象に敏感なのだ。

　（突然、ノアの腕に現れた不可視の感情と言える存在は、伝説とも言われる悪霊のソレと同等……）

　およそ、1人の人間が持ち得る感情量ではあり得ない。

　それが右腕に収集されていく。

　戦慄。それを感じた直後、ノアが目前に出現していた。

　（―――ッ！？　まるで幽霊のように！　一体、どうやって間合いを縮めたのだ！？）　

　ノバスが感じた通り、幽霊の如き緩やかな速度。　

　そうあるべきと言わんばかりに自然さ。　気がつけば、ノアの《《左手》》がノバスの胸を押す。

　決して強く押されたわけでもないにも関わらず、その圧力に抗えずにノバスは後ろに後退する。

　その直後、大地が揺れて地震が起きる。

　それはノアの踏み込み。　文字通りの――――

　震脚

　そして、完全なる震脚によって放たれる完全なる一撃。

　『猛虎硬爬山』


　ノバスはガラスが割れたような音を聞いた。

　それは自分の体内から――――存在しないはずのガラスが叩き割られた。

　（私の何が破壊されたのか……わからぬ。だが、この技は――――この世界に存在してはならない！）

　吐血。黒く濁った血液を吐き出し、ノバスは停止した。

　・・・

　・・・・・・

　・・・・・・・・・・

　果たして、無知な観客どもは目前の光景をどこまで理解できただろうか？

　だが、彼らも理解できないという事は理解している。

　そして、理解できない光景を理解できないまま――――狂乱した。

　勝者と敗者を称える声援。

　彼らの声は、バチバチと背中を叩くような――――風？　少なくとも質量を有して、ノアを揺さぶった。

　ノアは意識を失ってはいなかったが、それでも意識レベルは酷く低下している状態。

　頭の中が霧に覆われたようになっていたが――――それでも勝者が誰かはわかっている。

　ゆっくりと腕を上げる。

　勝ち名乗りだ。それで観客たちの声も大きく跳ね上がった。

　声援に答えながら、控室へ戻っていくノア。　対称的にまだ立てず、闘技場関係者の手によって運び出されていくノバス。

　その両者は見ている者がいる。　無論、ただの観客などではない。

　大きく広い個室。　闘技者たちを見下ろすように作られた特別席にいる男。

　「面白いね、彼……僕のトーナメントに出場してくれないかな？」

　そう独り言を漏らす男。　だが――――

　「わかりました。早速、接触いたします」

　その返事。誰もいないはずの空間から返ってきた。

　目に見えぬ技を持つ何者かが1人隠れていた。

　それを――――「じゃ、頼んだよ」と軽く言う部屋の主。

　彼の名前はウィリアム・マーシャル。　

　トーナメントと言うのは古くは騎士の時代、騎乗で戦う競技そのものを指す言葉であった。

　このウィリアム・マーシャルは馬上槍試合《トーナメント》において500勝無敗。

　伝説の騎士であった。　

　そんな彼が主催するトーナメント（こちらは馬上試合ではない）にノア・バッドリッチが出場の打診をする。　それは今日がデビュー戦の新人に対しては、破格とも言える扱いである。

　ウィリアムは笑う。

　自身が主催するトーナメント。　参加の優先権が得られるのは、自分――――ウイリアム・マーシャルが面白いと思った闘技者のみ。

　だから、こそ……彼は笑っているのだ。

　心底、ノア・バッドリッチを面白いと判断したのだから……