魔剣の使い手現る

　魔剣の使い手が山に籠っている。　

　それは、李書文にとって――――食指が動く。

　国が優秀な兵隊を派遣して討伐するよりも早く見つけ、戦いたいのだ。
　
　この領土内に幾つの山があるのか？　だが、およその位置はわかる。

　隣国から山に身を隠して逃げ続けるなら、移動ルートが限られてくる。

　そして、魔剣と言われるほどの物なら、発する魔力も気配も尋常ではない……はず。

　「さて――――」と書文は筆を手に取り、置き手紙を書き始める。

　魔剣の主が潜伏しているだろう場所がわかるとしても、山々の道なき道を進むとしたら、数日は帰れぬだろう。

　さらさらと筆を走られせ、その旨を書き上げる。

　そして、客室の隅に置かれた自身の荷物から長い棒状のものを取り出し、肩に担ぐと窓から飛び降りた。

　すると――――

「何奴！」と闇夜に向かい書文は言う。

　小さな……しかしハッキリと通る声で隠れている者を威圧する。

　だが、姿を現した影の正体は、

「お待ちしていました、先生」

「お主……ノアか。こんな所で何をしておる？」

「魔剣」

「ぬ……」

「先生の事なら、魔剣の話を聞けば挑みに行くかと」

「……ふっ、お前はワシの事がわかっているみたいじゃな」

「では！」

「だが、連れてはいけぬ。お主は、雇い主の娘である……それを夜中に連れて山に入れるか！」

「その心配はご無用です」

「なに？」

「置き手紙を残しました。魔剣の話を盗み聞きした私は夜中に屋敷を抜け出す事にしたと……先生は、それに気づき後を追いかけたと手紙を残せば、問題ないかと」

「驚いた。悪知恵が回る奴だなぁ」と言いながらも書文は笑った。

　別に彼とて高い倫理観を持った人物というわけではない。

　道理が通っていれば、「それで構わぬ！」と投げやり的な一面を見せる時もある。

　だから、この時も、　　

「いいだろう、ついてこい」

　あっさり、ノアの動向を許したのだった。

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

　夜通し歩き、山に入る。

　まだ、夜は明けていない。いや、薄っすらと空が紫がかっている。

　書文とノアは、淡々と山を歩く。　従来ならば、到底子供が歩ける距離でも速度でもない。

　だが、八極拳で鍛えたノアの足腰は、通常の子供と比べものにならないほどに発達している。

　タッタッタ……と駆けるように山を登っていく。

　「ところで先生、その荷物は？」と書文が背負っている棒状の物。ノアは、布にぐるぐる巻きにされているそれを指さした。

　「うむ、これはワシの武器じゃが……すぐに見せれる事ができそうじゃな」

　「？」

　「ほれ、足を止めて耳をすませ、目だけ頼らずに五感を使い……気配を読み取れ」

　ノアは言われるまま、瞳を閉じて鼻を、耳を、そして皮膚を頼る。

　気配。

　聞こえる虫の鳴き声。　風が木々を揺らす音。

　それが、僅かに乱れる。

　何かが、近くで動いている。　動物がいる？　それとも――――

　「良い鍛錬を積んでいるな。　貴様のガキ……には見えないな。着物が上出来すぎる」

　黒い影が現れた。

　荒々しい髭男。　まるで山賊だが……衣服に返り血を浴びている。

　そして、腰には――――

　「あれが魔剣……」と呟くノア。

　その禍々しさは鞘に収められていても感じられるほどのもの。

　「嬢ちゃん、男の腰に興味を持つのは、もっと綺麗になってからにしておきな」

　およそ、6才の少女に言うには相応しくない下ネタだ。

　「けど、見てぇなら、今すぐに抜いてやるよ！」

　男は魔剣を鞘から抜――――いや、できない。

　「ぐげぇえぇ」と男は呻き声を吐き出す。

　何かが頭部に直撃して、後方へ吹き飛んでいったのだ。

　それは何か？

　近くで見ていたはずのノアも事が終わってから、初めて認識する事ができた。

　それは昆である。　木でできた長物の武器だ。

　そして、その使用者の名前は李書文。

　その異名は神槍。

　今まで書文が背負っていた棒状の荷物。その実、中身は棒だったわけだ。

　槍を使用しなかったのは、幼いノアに殺生を見せたくなかったという仏心か、それとも他に理由があるのか？

　だが――――

　「コイツはすげえ速さだな。俺が見切れないか」

　男は立ってきた。　しかし、何かが違う。

　――――雰囲気？　先ほどよりも危うさが増している。

　魔剣の力だろうか？

　「仕方あるまい。数百年ぶりに本気を出させてもらう」

　そう言うと、男は抜き身になった魔剣を煌めかせ――――

　逆手に持ち直して――――

　信じがたいことに――――

　自身の胸を貫いた。