第5-22話「ヴィルザハード城　Ⅶ」

「おい。気を付けろよ。ここが私の言っていたモンスターハウスじゃ。飼っておったモンスターどもが自然繁殖したようじゃな」

　ヴィルザがそう忠告してくれるが、返答する余裕はない。モンスターどもに気づかれなければ無用な戦闘も避けられる。そう思って、ケネスは足音を殺し、息をひそめて、音をたてずに歩いていた。

　正面。
　部屋の中央に鎮座ましましておられる宝箱までは、あと３メートルといったところだ。周囲のモンスターたちは部屋の隅にかたまっており、こちらに気づいている気配はない。

（大丈夫そうだな）
　と、気をゆるめたときだった。

　ガシャコンッ

　背後から大きな音が鳴り響いた。何事かと思って振り向く。部屋の入口である通路に、鉄の柵が落ちてきていた。ケネスの出口を完全にふさいでしまっている。あわててトビラに駆け寄る。鉄格子のむこうに、ニヤけ面のサマルがいた。

「ザ、ザマァ見やがれ。《帝国の劫火》め。ユリ姫ちゃんとイチャイチャしていた罰だ！　ここで死んでしまえよ。コラッ」

「ちッ」
　と、思わず舌打ちを漏らしてしまった。

　妙に優しいと思ったら、この仕掛けに誘い込むためだったらしい。くだらないことを考えたものだ。ガシャコンッ、と鳴り響いたトビラの音で、しかも、モンスターたちは一斉にケネスの存在に気づいたようだ。

「あー。見事にモンスターハウスに捕えられたな」
　と、ヴィルザがさほど心配するふうもなく、そう言った。

「すぐに片付けるさ」

　シュネイの村に帰郷したさいに、ケネスはジャイアント・ゴブリンを屠ったことがある。それも今となっては、過去のことだ。今ではもっと強くなっている。まだ申請していないから、Ｆランクだ。が、ケネスはすでにＢランク。あるいはそれ以上の実力を有している自信があった。

　襲いかかってくるモンスターの群れに対して、ケネスは魔法陣を展開した。青白い魔法陣が浮かび上がる。

「火系Ａ級基礎魔法《地獄の劫火ヘル・フレイム》」

　黒い炎が辺り一帯を火の海にした。インクで塗りつぶされていくように、モンスターたちが焼き尽くされてゆく。その炎のなかをケネスは悠然と歩き、宝箱の中から、合格と書かれた羊皮紙を取り出した。

　鉄格子の前まで戻ると、サマルは腰を抜かしていた。

「つ……強ぇ……」

「これぐらい、普通ですよ。いいから、この鉄の柵、開けてくれないですかね。そっちからしか開けられないんでしょう」

「わ、わ、わかった。わかったから、そんなに怒るなよ。な？」

　サマルはそう言って壁から生えているレバーに手をかけた。が、そのとき巨大な振動で地面が揺れた。建物がグラグラと揺れて、天井の石と石の継ぎ目からは、砂粒がパラパラと落ちてきた。揺れて、コけそうになったケネスは、壁に手をついた。

　いったい何事かと抱いた疑問は、すぐに氷解することになった。サマルの向こうに、巨大な骨のドラゴンがいた。全身が骨でできている。顔だけでも、ケネスやサマルほどの大きさがあった。細い石造りの通路が、その骨のドラゴンでイッパイイッパイになっていた。

「ドラゴンゾンビか……」

　ウワサに聞いたことだけはある。ドラゴンがアンデッドになったものだ。かなり高位のモンスターで、冒険者ギルドのクエストなら、Ａ級相当のモンスターということになる。

「ひぃぃぃ。助けてくれぇぇぇッ」
　と、サマルは頭をかかえてうずくまってしまった。

「おいッ。この柵を開けろって言っただろ！」
　ケネスはそう怒鳴った。

　ドラゴンゾンビがその骨の口を大きく開けて、サマルに噛みついた。サマルの着ていた外套がベリベリと破れていた。

「おい、この柵だ！」

　ケネスの声にようやく気付いたようで、サマルは息も絶え絶えの様子で、レバーをおろした。ガシャコンッ。派手な音をたてて鉄のトビラが開いた。サマルはユリを残して部屋のなかに跳びこんでいた。ドラゴンゾンビは、目の前のユリにむかって口を開いているところだった。ユリは依然として気絶しており、マッタクの無抵抗だった。

（……ッ）

　そのユリの姿が、なぜかロールと重なって見えた。風体容貌はマッタク似ていないのに、ロールが死んだときのことを思い出してしまったのだ。もうこれ以上、目の前で知人が死ぬのは厭だった。そう思うと恐怖は完全に洗い落とされていった。ケネスはドラゴンゾンビとユリのあいだに割り込んだ。

　魔法陣を展開しようとした。
　が――。

　それより先に異変を起こしたのは、ドラゴンゾンビのほうだった。今まさに、大口を開けて、獰猛そうなキバをむき出しにしていたのに、顔を引っ込めたのだ。ケネスの目の前で、カチン、歯の噛み合わさる音が響いた。

　ドラゴンゾンビは、何かに怯えるように後退していき、やがて姿を消したのだった。