第4-11話「公爵の食事」

　仮面を外したミファは、雑踏のなかにまぎれこみ、悪い商売になんか知りませんわ、といった顔で、飲食店のひとつに入って行った。



　ミファが店に入ると、にぎやかだった店内がいっきに静まり返った。「出来そこないの姫さま」とか「魔法を使えぬ魔術師」といったセリフがひそひそと、けれど悪意をもって聞こえてきた。



　ミファは店員と交渉して、店を貸し切り状態にした。客は、店の中から追い出されていたのだが、すれ違いざまに、厭味を吐いたり、舌打ちをする客も少なくなかった。楽しく食事しているところ、イキナリ叩きだされたら、そんな態度もつきたくなるだろうが、もっと根の深いものを感じた。



「店を貸し切りにしたわ。これで２人で使えるでしょ」



　木造の長机が、いくつも並べられた店だった。テーブルの中央には観葉植物が置かれており、天井には光を発する呪術がほどこされていた。机上には、さっきまでいた客たちの残飯が、散らかっていた。



「強引だな。あの客たち、食事中だったんだろ」



「いいのよ。私は公爵なんだし、ちゃんとお金は払ってるんだから」



「そういうもんでもないと思うが」



「なによ。文句があるなら、出て行ってもくれても良いのよ」



　恨みがましい目でにらんでくる。
　そう言ってるくせに、ホントウに出て行ったら、泣きだしてしまいそうな目をしていた。



「いいよ。セッカク独占できるんだし」



「好きなものを、好きなだけ注文しなさい。金貨１０００枚分の小切手を渡してあるから」



「き、金貨、１０００枚……」



　途方もない金額だ。
　オレにはそんな金、一生手にすることはないだろうとケネスは思った。



「気にすることないわ。はした金よ」
「金銭感覚がどうかしてるぜ」
「公爵令嬢だもの」



　ケネスはハンバーガーを頼んだ。ミファはレタスやチーズとワインを頼んでいた。



「ワインなんか飲んで良いのかよ」
「いいのよ」



　帝国法では、お酒は２０歳からと決まっている。たしか王国法でもそうだったはずだがな……と思ったのだが、愚問だと気づいた。酒よりヤバいものを取り扱っているのだから、酒なんか気にしてなさそうだ。



「商売がうまくいったお祝いに、それから私とケネスのゴールデンペアに乾杯」



「オレは飲めないよ」
「意外と子供くさいのね」



「いったいいくつに見えてるのか知らないが、オレはまだ１７歳だ」



「へー。見えない。てっきり２０は過ぎてるのかと思った。じゃあ、私と同い歳じゃない」



「老けてるって言いたいのか？」



「違うわよ。大人っぽいって言いたいの。あと１０年もすれば、すっごく良い男になってそうね」



　ワインで口を湿らせたミファが、艶っぽい声でそう言った。唇が赤く染まっている。深くにもドキッとしてしまった。



「１０年後には、どうなってるかわからんな」



　そのころには２７歳。
　帝国と王国のこんな状況下では、いつ死んでもオカシクはない。



「ケネスは、ソルトを殺して、バートリーって娘を助ければ帝国に帰っちゃうの？」



「ああ」
　ここは、敵国だ。
　手配書まで回されて、あまつさえ《帝国の劫火》なんて二つ名まで用意されていては、長居はできない。



「じゃあ、いつかお別れしなくちゃいけないのね」



「そう遠くないうちにな」



　寂寞とした雰囲気がおとずれた。ミファが下唇を軽く噛みしめて、寂しそうな表情をしていた。



　妙に湿っぽい雰囲気になったので、ケネスは咳払いをして話を変えた。



「この店を乗っ取るときに……」
　貸し切ったのよ、と訂正してくる。


　
「まぁ、どっちでも良いが、貸し切ったときに、客たちから悪口が聞こえたんだが、ミファは嫌われてるのか？」



「そうね。私、よくこうやって客を追い出したりするから」



「それは嫌われるな」
「あと、バカにされてるのね」
「なぜ？」



　ミファはワイングラスをつまみあげて、クルクルと中の液体を回していた。紫色の毒々しい液体が踊っている。ケネスもハンバーガーにかぶりついた。



「私、もともと王国の魔法学校に通ってたんだけど。成績があんまりにも芳しくないから、恥さらしになるって理由で、退学させられたの」



「誰に？」



「父よ。父は私を優れた魔術師に仕立て上げようとしたみたいなんだけど、私にはチッともその才能がなかったのね。あんまりにも才能がないものだから、バカにされることになったわけ」



　別に気にしてないけどね――とミファは何でもないことのように言ったが、それはウソだろう。



　気にしてないなら、薬なんかに手を出すとは思えない。



　弱い自分から抜け出したい気持ちは、ケネスにはよくわかる。ハンバーガーにもう一度かぶりついた。



　ケネスをここまで育ててくれた魔神は、今どこで何をしてるのだろうか。ふと、ヴィルザのことを思い、いや、あいつのことは忘れようと、その懐かしむ気持ちを打ち消したのだった。