第3-21話「シュネイ戦線　Ⅶ」

　バートリーの率いていた軍は、潰滅状態に陥った。たった１人のドラゴンによって、戦神はソルト率いる王国軍に微笑んだのだ。バートリーとルーは必死の防戦を続けて、部下を逃がした。



　大勢の部下が殺されるなか、バートリーもルーも敵の手に落ちることになった。



「こんなベッピンを２人も捕まえちゃうなんて。オレは、付いてるねー」



　バートリーの敷いていた野営地を、そのままソルトに使われることになった。



　天幕の中――。
　バートリーもルーも手足を縄で拘束されている。そして、木箱に腰かけるソルトにかしずくようなカッコウになっていた。



「だから最初に言ったのによ。大人しく捕虜になるか、降参しろってさ。強すぎるんだよなー。オレはよ」
　ふぁー、とソルトはあくびをしていた。



　普段の挙措はホントウにだらしがない。こんな男に、帝国の軍が潰滅させられたのかと思うと、忸怩たる思いを抱かざるをえない。



《通話》を試みてみるが、さすがにそれは防がれているようだ。周囲には濃密な魔力が立ち込めていて、上手く《通話》をつなげることが出来ない。



「殺すなら、さっさと殺しなさい」
　バートリーはそう言った。



「ンなこたしねェよ。あの《血の伯爵》を生け捕りにしたんだ。帝国の情報をタップリと吐かしてやる。あんまり隠し事はするんじゃねェぜ。捕虜になったヤツが、どういう末路を辿るのかは、考えなくてもわかるだろ」



　そう言うと、ソルトは、バートリーの頬をはさむようにして、アゴをつかんできた。ムリヤリ顔を持ちあげられる。大きな男の手のひらが、頬に食い込んでくるのを感じた。



「……ッ」
　拷問。あるいは凌辱。
　それぐらいのことは、考えられる。



「連れ帰って、王都で公開処刑ってのも悪くはない。それが厭なら、尋ねられたことは隠さず打ち明けることだ。そうすりゃ、オレが性奴隷として可愛がっても良いぜ。オレは女の扱いは下手じゃないから、安心しな」



「フザケタことを。私が拷問などに屈するとお思いですか」



　帝国のためならば、たとえどんな目に遭っても、口を割らない。呪術で精神をこじ開けられるなら、舌を噛み切るぐらいの覚悟はある。



「見た目のわりには気の強い伯爵さまだぜ。でも、安心しな。可愛がってやるのは後だ。まずは、援軍なんかが来られる前に、一刻も早くシュネイの村を制圧しなくちゃなー」



　手が離された。



「……ふふ」
　と、バートリーは笑みを漏らした。



「ん？　何がオカシイ？　気でもオカシクなっちまったかな？　それとも、まだ何か隠し玉でも持ってんのか？」



「いるんですよ。あの村には」
「ンあ？」



「バケモノじみた強さの青年がいるんですよ。あの村には」



　はーはははッ、とソルトは腹を抱えて笑った。



「強いヤツが１人や２人いたところで、このオレには勝てやしねェよ。ましてやこっちは軍隊だぜ。軍隊に匹敵するチカラを持ってるのは、このオレだけで充分だ」



　そう。
　冷静に考えれば、個人が軍に勝てるはずがない。



　しかし――。
　ケネス・カートルド。



　あのいかにも弱そうな青年が、ひとたびキバを剥いたとき、オゾマシイまでの強さを発揮するのだ。帝都で発揮したあの異様なまでの強さ。あの青年の負ける姿など、まるで想像できないのだった。



「ケネス・カートルド。たった１人で、ゲヘナ・デリュリアスを屠った青年です」



「ほぉ。呪術師のジイサンか。個人的な付き合いはなかったが、その腕前は一級品だったと聞いているぜ」



　まぁ良い……とソルトは続けた。



「これよりシュネイの村に侵攻する。村人はすべて殺せ。皆殺しだ。《血の伯爵》を破って進撃する、このオレの恐怖を帝国全土に知らしめてやる」



　緊縛のなか、バートリーはケネスへの謝罪を思っていた。彼の故郷を守ることが出来なかった。(あとは、お願いします。ケネスさま……)



　ついに、シュネイの村へと、王国軍が進む。