第3-14話「上位魔法」

「手を貸してやろうか？　コゾウ」



　ゴブリンたちの死骸が積もるダンジョンにて、ケネスはジャイアント・ゴブリンと相対していた。１対１。否。ケネスにはいつだって、頼もしい小さな保護者がついている。その保護者は面白がるように、そう声をかけてきた。



「いや。いい。ここは１人でやってみたいんだ」



　ジャイアント・ゴブリン――。Ｂ級相当のモンスターだと聞いているが、勝てない相手ではないと思った。



　これも、またひとつ階段だ。一歩ずつ上がって行く。自分の足で届く範囲で良いから、少しずつ上がってゆく。そうやって、ガルシアやバートリー。そしてヴィルザのいる場所まで行くのだ。



　いつまでも、甘えてばかりじゃ、いられない。



「良いだろう。私は手を出さずに見守っておこう。しかし、ホントウに危ないときは手を出すからな」



「うん」



　ジャイアント・ゴブリンはケネスに向かって猛進してくる。地に積もるゴブリンたちの死骸は、その進行の妨げにはならないようだ。砂塵のように、蹴散らされてゆく。ケネスは魔法陣を展開する。



「火系基礎魔法。《火球ファイヤー・ボール》」



　火の球が射出された。ヴィルザが放つ《火球ファイヤー・ボール》は、それはもう隕石のように大きいのだけれど、ケネスはまだ人の顔ほどの大きさのものしか作れない。魔神にはぜんぜん及ばない。



　それでも、魔術学院に入学したころに比べると、手軽に出せるようになった。複数個、射出できるようにもなった。たしかに１歩ずつ成長しているのだ。



　火の球が、ジャイアント・ゴブリンの厚ぼったい腹を焼く。怯んだ。が、それだけだった。ふたたび猛進してくる。



「ケネス。かわせッ」
「わかってるッ」



　横に跳ぶ。



　かろうじて、ジャイアント・ゴブリンの体当たりを避けることができた。蹴散らされたゴブリンの肉片がカラダにかかった。魔術学院の制服。あとでキレイに洗わなくちゃいけない。



「ケネスよ。そろそろもう一つ上の魔法に挑戦してみよ」



「もうひとつ上？」



「上位魔法だ。扱えるようになれば、この時代の魔術師としては、優秀と言える部類になる」



「火の上位魔法って言うと、酸の魔法か」



　思い出深い魔法だ。
　かつて帝国闘技大会で、帝国１２騎士と言われるベルモンド・ゴーランを殺した系統の魔法だ。



「やってみろ」



「でも、魔術学院でもまだそんな上位魔法なんて習ってないし」



「魔術学院にいる者たちより、もっと優秀な先生がここにおるじゃろうが。言っておくが、ケネスには才能がある。使えてもオカシクはない」



「オレに才能なんて……」
　そんなものがあるとは思えない。



　ずっとＦランクだとバカにされてきて、負け犬根性が板についているぐらいだ。



「弱気になってる場合か、あのデカブツは、ヤル気まんまんみたいだぞ」



　ヴィルザの言うように、ジャイアント・ゴブリンはその豊満な肉をドラミングするように、手で叩きつけて、カラダ全体から闘気を発していた。ふたたび、猛進してくる。ケネスはそれに合わせて、魔法陣を展開する。



「コツは？」



「イメージせよ。炎を発したときと同じだ。そしてコゾウには、それをイメージできるじだけの経験を積んで来ておる」



　この魔神の魔法を、見てきたのだ――とヴィルザはささやいた。



「火系上位魔法。《酸の霧アシッド・フォグ》」



　ベルモンド・ゴーランを溶かしたときと同じ、あの帝都の闘技大会を思い出せば良いのだ。



　ポポコの群生のなかでたたずむ少女と出会い、すべてがはじまった日。ケネス・カートルドの歯車が動き出した日……。多くの観客の前で、帝国１２騎士と謳われた双剣のゴーランを殺した日。



　思い出されるのは、ヴィルザの圧倒的なチカラと、帝国闘技大会での狂騒と熱気だった。



「行け。私を視る者よ」



　魔法陣から、白いケムリがモウモウと吹き上がる。ケムリがジャイアント・ゴブリンの巨体を包み込む。



「うごぉぉぉぉッ」
　ジャイアント・ゴブリンの悲鳴があがった。その声はやがて小さくなってゆく。ケムリも同時に薄れてゆく。白くけぶった酸の霧から出てきたのは、巨大なゴブリンの骨だった。



　一瞬、ゴーランを殺したときの罪悪感が波のように押し寄せてきたけれど、すぐに引いていった。



「やった……のか？」
「見事じゃ」
「このオレが、ついに上位魔法を？」



「まだ魔術学院の２年で、上位魔法を扱えるのは、ケネスぐらいであろう。でも、満足するなよ。コゾウはもっと上に行ける。もっと上り詰めろ。もっと私を満足させてくれ」



　ヴィルザは歌うように言う。
　自分が発した魔法だとは、今でも信じられずに、ケネスはジッと自分の手のひらを見つめていた。



「おや？」
　ヴィルザが胡乱な声を出した。



「どうかしたか？」
「いや……。なんだか懐かしい匂いがする」
「懐かしいってどういう？」



　ヴィルザの懐かしいは、１０年や２０年前のことではないだろうとわかった。太古の昔のことを言っているのだろう。



「争いの匂い……。血と悲鳴の匂い……。悲劇の香り」



　ヴィルザは何かを探すように、周囲をせわしなく見回していた。頬が紅潮していた。



　厭な、予感が、する。