第2話「魔神ヴィルザハード」

　街道から距離を取る。丘陵をしばらく歩く。



　冒険者組合への帰路……。



　白い花を咲かせた植物が、群生している場所がある。ポポコという花だ。これが薬草になる。どこにでも生えているものだから、安価で流通している。そのポポコの花畑の中に、たたずむ少女がいた。



　紅色のロングヘアだった。その目に宿る虹彩もまた紅色だ。鼻はそれほど高くなく、唇は桜色だった。あどけなさが目立つ。しかし、その稚拙な面のなかには、不思議な色気もあった。大人の女性のような憂いが感じられた。黒く縁取られた目元のせいで、そう見えるのかもしれない。



　白いポポコの群生は、紅色の少女の存在をよりいっそう際立たせていた。目立つ。しかし何よりも目立つのは、二つの角だった。少女の紅色の髪からは、獰猛そうな角が生えているのだった。



（モンスターか？）



　それにしては、あまりにも美しい。



　髪や目が紅色だからか、みずからの存在を美しく誇示しようとするような、チカラヅヨイ魅力を感じた。頭の角も可憐な少女には不釣り合いだが、その少女を引き立たせるための道具にも感ぜられた。



　頭の角を除けば、風体は人間の少女だ。着ているものも、人間の愛用しているブリオーと言われる衣装だった。



　しばし、見惚れた。


　心地よい風が吹いて少女の紅色の髪が、舞い上がった。まるで吹き荒れる炎のようだった。



「あ、あの――」
　迷子の少女かもしれない。
　警戒心を保ちつつ、そう声をかけてみた。



　声をかけられても、少女はしばらく呆然をたたずんでいた。



「もしもーし」
　もう一度そう声をかける。



　少女の紅の双眸ひとみがしばらく、ケネスをとらえていた。そしてハッとしたように、目が大きく見開かれた。



「わ、私が見えている？」
「え？」



　少女は立ち上がる。



　立ち上がったことで、少女の身長がわかった。ケネスの胸元あたりまでしかない。よろよろと操られたかのように、近寄ってくる。



「おい。貴様。私の姿が見えているのかッ」
　声音は、うららかな風に乗る花弁のようだ。それに反して言葉づかいは、苛烈だった。



「見えてるって、何が」



「見えているだけじゃないな。私の存在を認識しているのだな」



「う、うん」
　見ているか否かと言えば、見えている。



「やった。やったぞッ。私のことを認識できる存在がいるとは、なんという幸運か！」



　抱きついてきた。
　少女のカラダ。
　小さくて、温かくて、やわらかい。



　日だまりを抱いている気分だ。女性のカラダがこんなにもやわらかいなんて、はじめて知った。



　ケネスは、少女に押し倒されるカッコウになった。



「なんだ？　いったい何なんだ？」



「はじめまして。私の名前はヴィルザハード。かつてこの世界を支配していた魔神である」



「は、はぁッ？」
　ケネスの心に落ちてきた感情は、驚嘆である。