二十四

　ミレイ一行は、潮の匂いが微かにする都市に着いていた。
　「やっと、都市オーダーに着いたのですよ！　あとは船に乗るだけです！」
　リアの意気揚々とした声が響く。
　「それでは、我々は乗船のための準備をしてきますので、出発の夕刻まで街中を見て回っては？」
　王国兵を束ねる指揮官らしき者がそう言うと、シングは返事する。

　「そうさせて貰います」
　「やったのです！」
　リアは、満面の笑みを浮かべる。
　「そうゆう事なら、オレは自由にさせてもらうからな」
　ヴェルストはそう言うと、雑踏の中に消えていった。
　「じゃあ、僕らはどうしようか？　何か見て回る？」
　「リアは行きたいとこがあるのです！」
　シングの提案に、リアはそう返す。何気にシングの腕に抱き付きながら。

　その間、ミレイは考えに耽っていた。
　すると、シングは声を掛ける。
　「ミレイ、行こうか」
　「分かったわ」
　ミレイはそう答え、歩き出したシングとリアの後を付いていく。



　この都市オーダーに着くまでの間、怪物共と何度となく戦いがあった。
　ミレイは、後を付いていきながらも、その時の事を考えていた。
　（シング······戦ってる時、何処か無理してるような顔してたわね······。何を考えているのよ······）



　「ねえ、おねえちゃん······おねえちゃん······」
　幼い少女らしき声が、ミレイに呼び掛けている。
　ミレイは、シングの事を考えていて気付かないが。
　「ねえ、おねえちゃん······あじんのおねえちゃんってば······！」
　ミレイはそこで、ようやく声に気が付く。見れば視界の下に、ストロベリーブロンドの髪色の、左で結ったサイドテールの少女がいる。

　ミレイは、十歳に満たないその少女を、最近何処かで見た気がした。
　「なんか用？　それとお姉ちゃんは、亜人じゃないわよ」
　「イアラね、パパとママとはぐれちゃったの······」
　少女イアラは、今にも泣き出しそうだ。
　（迷子ね······そういえば······）
　ミレイはそこで、前方のシングとリアがいない事に気付く。
　（あたしも······はぐれたみたいね······）

　「仕方ないわね······。お姉ちゃんが一緒に探してあげるわ」
　ミレイがそう言うと、イアラの表情は明るくなった。
　「わあ、ありがとう。あじんのおねえちゃん！」
　「それとね、お姉ちゃんは亜人じゃないわよ」
　「つのが二本生えてるのに？」
　「そうよ」
　そこでイアラは、ちらりと見えた尻尾に気が付き、ミレイの後ろに回り込む。
　「わあ、牛さんのしっぽだ！　じゃあ、牛のおねえちゃんだね！」

　ミレイは、話の通じなさに諦めた表情をする。
　「もう、それで良いわよ······」



　それからミレイは、イアラを肩車しながら、少女の両親を探していた。
　ふと、ぐぅと気の抜けた音がする。
　「牛のおねえちゃん。イアラ、おなかがすいたの。あれが食べたい······」
　イアラは、右斜め前方の商店を指差した。
　その商店からは、魚の芳ばしい匂いがしている。
　「分かったわよ······」
　ミレイは一旦、イアラを降ろすと、片手でその手を握る。
　商店に近付くと、「その魚料理、一つ頼むわ」と話し掛け、銀貨を一枚渡した。

　「毎度！」
　店にいる五十代の男性はそう答える。
　少しして、ミレイは魚の串焼きを受け取った。
　その魚の串焼きを、イアラに渡すとゆっくりと食べ始める。



　再び、ミレイはイアラの両親を探すため、一緒に歩き始めた。
　「口元に食べ物の欠片付いてるじゃない」
　ミレイはそう言って、イアラの口の端を白い布で拭ってあげる。
　「牛のおねえちゃん、リーおねえちゃんみたい······！」
　その言葉に、ミレイは疑問を持つ。
　「リーお姉ちゃん······？」
　「うん！　リーおねえちゃんは、イアラのおねえちゃんなの！」
　「優しいお姉ちゃんなのね」

　「やさしくて、すごいの！　王国のまほうしだんってところで、はたらいてるの！」
　ミレイは、王国の魔法使団が出てきた辺りで、引っ掛かりを覚えた。
　イアラは、続けて言う。
　「イアラもいつか、まほうしだんに入れる年になったらね。リーおねえちゃんを手助けするの！」
　「そう、そう出来たら良いわね」
　「出来たらじゃないの！　ぜったい、まほうしだんに入って、リーおねえちゃんの手助けするの！」

　ミレイはその言葉に、「あっ······」と声を上げる。
　（手助け······。そうよ······シングが何か抱えているなら、支えれば良いだけじゃない）
　「あー、リーおねえちゃんだ！」
　イアラは唐突に声を上げた。
　すると、ミレイの手を離して前へ駆けていく。
　イアラは、一人の女性に近付き、抱き付いた。
　その女性は、ミレイにとって見知った人だった。何故なら、リアだからだ。

　「イアラ、心配したのですよ」
　「大丈夫なの！　牛のおねえちゃんといっしょだったから！」
　イアラは、ミレイを指差す。
　「牛のお姉ちゃんですか······？　って、ミライさんではないですか！」



　ミレイとリアは、イアラを家に送るため、歩いていた。
　「それにしても、リアの出身がこの都市とは思わなかったわ。しかも、妹がいたなんて······」
　「家に着いたら、教えようと思っていたのですが。そういえば、シングさんがミライさんを探してるのですよ」
　「そうね。後で合流しなきゃいけないわね」

　ミレイの表情は、この都市に到着したばかりの時と比べて、気力に充ちていた。