神聖具と厄災の力を持つ怪物
二十二
温和そうな声の主は、二十代半ばに見える女性で、両の側頭部に一本ずつ角が生えていた。
ヴェルストは舌打ちをする。
「やっぱり、お前か······。何しに来やがった」
温和そうな女性は、言葉を返さず、突如駆け寄っていく。
次に、両手を広げて抱き締めようとする。それをヴェルストは横にかわす。
「なーんて、フェイントよ」
だが、温和そうな女性は、途中で軌道を変えてヴェルストを抱き締めた。
「会いたかったわ、ヴェルちゃん」
温和そうな女性の豊かな胸が、ヴェルストの顔に当たる。
「離しやがれ!」
「ヴェルちゃん、冷たいのね······。せっかく、久しぶりに会えたのに······」
「ヴェルちゃん······」
ミレイはその言葉を呟くと、つい笑ってしまう。
「ヴェルスト······ヴェルスト・ハーディ······あっ、そうなのです!」
リアは唐突に声を上げた。
その様子を見て、シングは訊ねる。
「リア、どうしたの?」
「シングさん! あのヴェルストさんという人は、かつて輝炎の一座にいた有名魔法曲芸士なのですよ!」
リアは、ヴェルストを指差しつつ、そう答えた。
「何だって!?」シングは驚きを隠せない。
「あいつが?」
ミレイは、驚きより疑いの方が強い感じだ。
「どおりで、あの兄ちゃん見たことあるって思ったぜ」
ダークスは驚くことなく、納得していた。
やっと、女性の抱擁から解放されたヴェルストは、「昔の話だ······。三年以上前のな······」とだけ言った。
「それに······もしやあなたは、輝炎の一座のマリエーネ座長ではないですか?」
リアは、温和そうな女性に問う。
「そうよ、お姉さんが輝炎の一座の座長よ」
マリエーネは、にこやかにそう答えた。
するとヴェルストは、即座に呟く。
「お姉さんって歳じゃねえだろうが······。実際、二千······」
「ヴェルちゃん······そうゆう事を言う子には、こうよ」
再び、マリエーネはヴェルストを抱き締める。
「なっ!」
ヴェルストの顔に、包容力抜群な胸が当たる。
「離しやがれ!」
「離しやがれ? じゃないでしょ? ごめんなさいは?」
マリエーネは、にこやかな表情で言った。
ヴェルストは黙る。謝りたくないのだろう。
「ごめんなさいは? 言っとくけど、謝らないと離してあげないから」
マリエーネは、更に抱き締める力を強くする。
「いてっ! 離せ、馬鹿力女が!」
ヴェルストは逃れようとするが、マリエーネの力が強いため無理なようだ。
その理由は、彼女が亜人だからだろう。
「ごめんなさいは?」
マリエーネは、なおもその言葉を繰り返す。
ヴェルストは、とうとう耐えれなくなったのか、「······悪かった······オレが悪かったから、さっさと離せ!」と言葉にして謝った。
「そんな謝りかたじゃ離してあげれないわ」
マリエーネの言葉に、ヴェルストは睨みを利かせる。「てめぇ······」
「なんて冗談よ。約束どおり離してあげるわ」
マリエーネは抱擁を解いた。
ヴェルストは一息、吐く。
「それにしても、ヴェルちゃんが元気そうで安心したわ······。三年前、一座で揉め事を起こして去ってから、気になっていたから······」
マリエーネは、安心した表情を見せた。
ヴェルストは舌打ちする。
「別に、その後どうなってるかは、お前も知ってるだろうが······」
「そうね······。そうそう、モルちゃんは元気にしてる?」
「ああ、あの女か······。相変わらずってところだ」
「そう、それなら安心ね」
「あのですね、ちょっと良いですか? ヴェルストさん·····」
リアが、恐る恐る話し掛けた。
「あっ? なんか用か? それより、さん付けはいらねえ。気持ちわりぃ」
「分かったのです。ヴェルスト、是非あなたに仲間に加わってほしいのです!」
「仲間だぁ?」
ヴェルストは怪訝な顔をする。
「そうなのです! 仲間です!」
「リア、彼が仲間になってくれれば、助かるけど······。先に事情を話さないとさ」シングは、リアを諭す。
「あたしは、反対よ。さっき、揉め事を起こして一座を辞めたって言ってたじゃない。又、問題を起こすに決まっているわ」
ミレイは腕を組みながら、反対意見をぶつけた。
「それは違うわ······」
マリエーネは、ミレイの言葉を否定する。
「あなた、名前は?」
「ミレイよ」
「そう······ミレイちゃん、ヴェルちゃんは理由もなく問題を起こす子ではないの。三年前、同じ団員に暴力を振るった理由は、お姉さんも知らないわ」
マリエーネは、そこで一呼吸置くと、再び続きを話していく。
「でもね、どんなヒトでも何かをするのに訳があるはずよ。ヴェルちゃんは、三年前のあの日に、余程の事をされたのだと思うの」
「それでも、又、問題を起こす可能性があるじゃない。その可能性があるなら、仲間になんて出来ないわ」
ミレイは、頑として反対する。
「てめぇみたいな牛女と仲間になるなんて、こっちも願い下げだ」
ヴェルストは、ミレイに向かって手で払うような仕草をする。
「何ですって!? あんた······!」
今にも掴み掛かりそうなミレイをシングが止める。
「まあまあ、ミレイ落ち着いて」
「これが落ち着いていられる訳ないじゃない!」
ミレイの尻尾が激しく揺れ動く。
マリエーネが、こほんと静かな咳を立てた。
「話の続きを良いかしら?」
するとミレイは、渋々「分かったわよ······」とだけ言う。
「要は、ヴェルちゃんを温かく見守ってあげてほしいの······。それにね、ヴェルちゃんは自分の事だけでは、相手に手を出したりしないわ」
「そう······でもやっぱり、仲間になるなんてごめんよ。あたしが怪物に止めを刺すのを横取りするし······」
「それは、困ったわね。ヴェルちゃんも仲間になるならチームワークは考えないと駄目よ?」
マリエーネは、ヴェルストの額を人差し指でつつく。
「あのなぁ、オレは仲間になるなんて言ってねえぞ」
ヴェルストはそう言うが、周りは聞いていない。
「ミライさん、お願いするのです! ヴェルストが入れば、助かります!」
リアは、ミレイの手を両手で握りつつ、そう言った。
「僕からも頼むよ。ヴェルストの強さは見たよね? 彼が入れば、旅が楽になると思うしさ」
シングがそう頼むと、ミレイは「分かったわ······」と頷く。
「良かったわ。ヴェルちゃんをよろしくね」
マリエーネは、にこやかな表情を見せた。
「良くねえぇ! オレは仲間になるなんて言ってねえぞ!」
ヴェルストの声が、ようやく皆に届く。
「それは困ったな。ヴェルストが仲間になってくれれば、心強いのに······」
シングは、思案顔でそう言った。
「持ち上げたって何もねえからな」
ヴェルストはそこで、何を思い付いたのか、親指と人差し指だけで輪を作る。
「仲間になるってぇんなら、これが必要だな」
シングは、分からないといった表情をしていた。
ミレイは察したようで、怪訝な顔をする。「あんた······」
「そこの男が分からねえようだから教えてやる。必要なのは、金に決まってんだろ」
「こんな最低の男、仲間にする必要ないわ」
ミレイは、ヴェルストの金発言にあきれる。
「良いよ」
シングが発した言葉に、一同は驚いた。
「でも、あんた······あたし達は、金目当てで旅をする訳じゃないのよ」
「それはそうだけど······ヴェルストが言うように、働きに見合ったお金はほしいんじゃないかな」
「分かったわよ······あんたが良いなら、それで構わないわ······」
ミレイは渋々、承諾する。
「という事で、ヴェルスト。王宮には、僕から褒賞のためのお金を頼んでおくよ。後払いになるけど、良いかな?」
「王宮がらみだったのか······。ああ、それで構わねえ」
シングの問いに、ヴェルストは了承した。
「それじゃ、これから仲間だね。よろしく」
シングは手を差し出す。
「ああ······」
ヴェルストも手を差し出し、その手を握った。
ミレイも握手しようと、手を差し出す。無言だが······。
ヴェルストは握手に応じるが、余計な一言を口にする。
「よろしくな、牛女」
「よろしく、あほ毛男」
ミレイは、怒りで顔を赤くしながら、即座にそう返した。
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