4話

「いや、謝る事はないよ。
　正直に話してくれて構わない」

坂さんは、暫く躊躇うような素振りを見せた後、しっかりとした眼差しを私に向けた。

「あたし、演劇の養成所に通おうと思ってるんです。
　基礎からしっかり学んでみようかと…
　だから、ここでの仕事は入学金が貯まるまでの間だけって決めてるんです」
「…そうか」

私は口髭を指で撫でながら思案した。
そして、彼女に提案する。

「その入学金、私に出させてくれないか？」
「えっ！」

心底驚いたように大きく口を開け、頻りに瞬きを繰り返す。

やがて、顔いっぱいに訝し気な表情が浮んだ。
私は、坂さんの胸の内に浮かんだであろう疑問に、ゆっくり応える。

「妙な下心など無いから安心しなさい」
「別に…そんな事…あたし…」

図星を指され、目を逸らすと乱暴にカップを手に取りごくりと飲み干した。

「夢を追う若者を応援したいだけだよ。金持ちの道楽だと思ってくれてもいい」
「でも―――――」
「君なら、きっと素敵な女優になれるさ」

微笑み掛けると、耳まで赤く染めた。

「その代わり条件がある」
付け足した言葉に緩みかけた表情が一気に強張った。

「条件て何ですか」
表情同様、硬い声が尋ねる。

「君が女優として成功した日、一番に花束を贈る誉を私に与えてくれないか？」

「あ…」

不信感に満ちていた大きな瞳が微かに潤んで見えた。

「それから、もうひとつ。私の夢も叶えて欲しい」
「旦那様の夢を…？」

私は静かに頷いた。

「この庭を大好きな薔薇たちで埋め尽くしたいんだよ。手伝ってもらえるかい？」
「ガーデニングのお手伝いですか…あたし何の知識もないですけど。
　役に立ちますかね？」

「勿論。君にしか出来ない事がある」

坂さんは霞がかかったような、ぼんやりとした顔を空へと向けた。

「あたし…に…しか…出来ない？」

華奢な身体がぐらりと揺らぐ。

「な‥んだろう…急‥に、眠気が―――――…」

そのままソファーの座面へと、横倒しに倒れ込んだ。

「坂さん？」

私は彼女の肩を揺すってみたが、目を開ける気配はない。

チェストの上の置時計に目を遣る。
時間にして約１５分。

紅茶に入れた睡眠薬は、満足する程の即効性を発揮してくれた。

無論、常習者の私はこの程度の量で睡魔に襲われる事は皆無だが…