Log-130【IMITATION THE HUMAN RACE-弐】

「……勇者の命と祈りと歴史によって鍛えられて完成したこの古道具アーティファクトを振るうことで、ようやく『楔くさび』を支配する『楔の魔王』を打ち倒すことができる……どう？　この推理、当たってるかしら――教授？」

　勇者と鍵の関係性、そしてそれがもたらす結末。彼女の語るその推理は精神感応テレパシーに乗せて、疑惑の翁であるメルラン本人へと伝わっていたようだ。

「……半分正解じゃな」

「え？　嘘、まだそれだけ？」

　メルランの言葉に、ウルリカは驚愕した。彼やゴドフリーから匂わされるも未だ不足している情報は全て省き、彼女の知り得た情報だけで妥当な論を構築したつもりだった。にも関わらず、半分しか当っていないとはどういうことか。ああなるほど、知識そのものが間違っていたということか。

「接続者の末路くらい知らぬお主ではなかろう」

「……知ってるわよ、そのくらい」

「もしや、告げておらぬのか？　その者はもはや定まったじゃろうに」

「……言うわよ、この戦いを切り抜けたらね。なんなら、あんたが変えてくれるんでしょ？　この絶体絶命の状況を」

　途端、煙霞えんかの鉄城から伸びる超弩級の大砲が、淡い光を放ち始めた。肌身を刺すような威圧感は膨大な魔力。鈍く機械的な動力音が大地を鳴動させる。メルランが咒術の術式を施した魔砲、それは未だかつてない、大いなる魔法をもたらす触媒だった。

「お、おい、ウルリカ！　ありゃ何だ！？　あの爺さんは何しでかそうってんだ！？」

　その場にいる誰もが恐怖を感じるほどの威迫を湛えた大砲に、血相を変えて迫るアレクシア。それもそのはず、現状で攻撃対象となるものなど、今や再び目覚めんとしている破狼ハロウ以外には存在しない。そう、連盟部隊の近傍に横臥おうがした魔物以外には。

「ここを標的にする気かよ！？　間違いなく余波が来るじゃねえか！」

「その通りよ、アレクシア。だから急いで下がるんじゃないの！」

　自らに向かってくるアレクシアの手を引いて、ウルリカが全力疾走する。

「全軍後退よ！　門前まで下がりなさい！」

　拡声魔術の齎音ボイスボークを行使して、みな呆然と大砲を見上げていた連盟部隊に命令を下す。彼女の危機感を察したか一斉に駆け出し、西門の前へと集まっていく。

　その直後だった。全速で後退する彼らの背後から聞こえてきたのは、小雪舞う遙かな雪原に響き渡る、憎悪に塗れた唸り声。不快感を隠さぬ離床は、受けた仕打ちへの返礼に向けた足慣らし。弾け飛んだ血肉の修復を完了した破狼ハロウの悪意と殺意が、戦場を包み込んでいく。

「クソッ！　早え、何て修復力だ！　さっきまでポッカリ腹が抉れてたってのによお！」

「チッ！　あたしが時間を稼ぐわ！　アレクシアは可能な限りみんなを下がらせて！」

「お、おい！　時間稼ぎはいい、だがその後はどうすんだ！　爆撃から逃げられんのか！」

「いいから行きなさいッ！！」

　西門前に向かって併走するアレクシアの背中を突き飛ばし、ウルリカはその場で踵を返した。眼前にそそり立つは、まるで光を吸い込む闇そのものを身に纏った破狼ハロウ。その血走った紅い眼と視線がぶつかる。やはり、再起の度に膨れ上がる、禍々しく歪な魔力は、夭之大蛇ワカジニノオロチの時と重なる。だがそれ以上に、大狼の魔力には鬼気迫るものを感じた。決定的な殺意、圧倒的な暴威だ。恐らく、これほど苛烈な感情を抱く存在など、他にいないのではないか……いや、もしやこれは？

「こいつ、自分を制御できてない……？」

　ウルリカの目には、そう映っていた。事実、彼女の脳裏に訴えかけてくる荒々しい憎悪とは裏腹に、大狼はまるで苦悶しているかのようだった。身体中に刻まれた傷口など、とうに塞がっている。魔力はもはや毛先三寸まで満ち満ちている。にもかかわらず、奴の息の上がりようは、瀕死のそれを彷彿ほうふつとさせた。敵意剥き出しの唸り声は、威嚇というよりはむしろ、怯えからくる虚勢にさえ見える。そう、眼下に身構えた一人の矮小な人間に対して大狼が抱いた感情は、異様なまでの警戒心だった。

「あんたは本来、あたし如きにビクビクするほど生半可な矜持なんて持ち合わせてないわ。なら何が？　傷が疼く？　魔力の暴走？　教授の魔砲に怯えてる？　違う、どれも違うわ。全く、あのクソジジイにはとことん舐められたものね。こうなるって予想してたんだもの」

　ウルリカはこれまでの出来事を反芻はんすうし、破狼ハロウの身に起きている事象を推理する。何のことはない、自分の身に起きた事象が、大狼の身にも起きているだけだ。ただし、奴の場合は事情が異なる。出口のない迷宮を彷徨さまよっているようなものだった。

「そういうこと。あんたの頭ん中で、飽和魔石が宿した人類の膨大な想念が渦巻いてるってことね。教授があたしに勇者の霊薬を渡したのは、あんたの飽和魔石に触れて気が狂ってしまうのを防ぐため。そして、あんたを無力化するには感情のタガを外すしかなかった。あんたの無限とも思える再生能力の弱点は、排斥能力を失ったこと。そういうことね？」

　破狼ハロウの飽和魔石の魔層、その最奥で遭遇した燦然さんぜんたる核は、人類の想いと祈りが結晶化した灯火。無数の想念の受け皿を担っていた飽和魔石を失い、更には再生のたびにあらゆる事象を受容し血肉とする肉体には、積もり積もる感情の逃げ場が存在しない。そう、現在の破狼ハロウを蝕む病はつまり、感情の極限的暴走、その永劫回帰えいごうかいき。

「あたしたちは端っからクソジジイの掌の上で転がされてただけ。癪も癪だけど、伊達に千年もの間に百の勇者を導いてきちゃいないわね」

　無数の想念が紡ぎ出す終わりのない迷宮に縛り付けられた大狼には、もはや敵を識別する能力も、殺戮に乗り出す余裕も残ってはいない。奴の無力化を認めると、ウルリカは再び踵を返し、西門へと歩を進める――その時、