第二楽章　呪歌使いの少女（3）

「あの、外国の人、ですよね？」
「私？　うん、チハン人よ。チハン皇国って知っている？」
　急過ぎる話題転換にもリンカは嫌な顔一つ見せない。あるいは見せたとしてもラッドに気づく余裕はない。
「ええと、海の、向こう、だよね？」
「そう。大陸の東の小さな島国なの。でもって私の故郷は本土の南にある離れ小島。島全部で三十八人。あ、でも一人は増えているはずだから――でも私が出たから差し引きしてやっぱり三十八人か。双子でなかったら」
「双子!?」
　ラッドの口から余計な一言が飛びだしたが、リンカは意に介さずしゃべり続ける。
「うん。マツリ姉のお腹、凄く大きかったから双子かもって言われていたんだ。双子だと島の人口増えるし、マヒルは弟も妹も欲しいって言っていたから、男女の双子だといっぺんに願いが叶って嬉しいよね」
「双子って、嬉しいんだ……」
「そうでしょ？　妊娠出産って命がけの大仕事なのよ。それが一回で二人産めるならお得じゃない」
「お得なんだ！」
「マツリ姉はオッパイ大きいから、片方ずつでも大丈夫よね。だから双子はめでたいのよ」
「双子が……めでたい……」
　双子はどちらかが劣るもの。ラッドのように。だから双子は敬遠される。それがラッドの知る常識であった。
　ところがリンカはケロリと「双子はめでたい」と言ってのけた。
「異文化、なんだ」
「え、何か変？」
「とんでもない！　異文化万歳！」
　海の向こうは異文化なのだ。価値観からして違う。
（お師匠様が言っていた事、本当なんだ）
――この国を出るんだ、ラッド。そうしたら君の悩みなんて消えて無くなるさ――
　口から出任せではなかったのだ。
　外国では価値観が違う。それはお師匠様の言動で知識としては知っていた。だがお師匠様が例外的な存在である可能性は極めて高く、ラッドも話半分にしか聞けなかった。
　しかし今、ラッドに「出来損ない」の烙印を押した価値観など知らないリンカとの出会いで、知識が経験に変わった。そしてそんな同年代の異性と、こんな近くで会えるとは。
（この機会を逃しちゃいけない）
　そうとは思っても、相手が異性と意識すると言葉が出て来なくなる。
「あの、その、ええと」
　しゃべりで稼ぐ吟遊詩人にあるまじき状態を、お師匠様に見られたらお仕置き一晩コースだ。それでも動かない頭を必死に絞る。
「そうだ。お礼を、助けてくれたお礼を、したいんです、けど」
「お礼なんていいよ。私たちは町長さんに頼まれただけなんだから。お礼なら町長さんにしてね」
　悪意が無いだけに、この拒絶は痛かった。食い下がればリンカの好意を台無しにしてしまう。下手をしたら嫌われる。
　しかも脳が考える役割を果たせないほど、リンカの微笑みに茹だっていた。
”まほう、おわっちゃった～”
（俺の妄想なのに、どうして空気を読んでくれないんだー!?）
「あ、積み込み終わったみたいね」
　リンカが顔を向けた先では、少年が馬車の後ろ扉を閉ざしていた。賊たちは全員馬車に押し込められたのだろう。
（彼は一流の魔法師だったか）
　一流の魔法使いが弟子入りするのが呪歌使いのリンカなのだ。現に盗賊魔法使いを簡単に捕まえてしまった。
　そこまで行ってようやくラッドの頭が動いた。
「あの、君の活躍を、呪歌を、吟遊詩にして、歌わせて、くれないか？　それなら、お礼にも――」
　リンカが怪訝そうな顔をしたので、ラッドの血の気が膝下まで下がった。
（まさか、チハン皇国って大陸より吟遊詩人が蔑まれているのか？）
　迂闊うかつな事に異文化の負の面が頭に無かった。
　絶望したラッドにリンカが言葉を告げる。
「ぎんゆうしって、何？」
「そっちの異文化かー」
「ごめんね。私大陸のこと、良く知らないから」
　異文化極まりない。吟遊詩人がいない国があるとは思わなかった。
（でも、嫌われた訳じゃない）
「ええと、説明させてくれ。吟遊詩人とは――」
　必死に言葉を探すラッドに、足音が近づいてきた。
「……先生、賊の積み込み完了しました」
　まるでラッドの耳を気にするかのように、トウシェがリンカにささやきかける。
「分かった。じゃあ、ラッド、だよね？　続きは馬車で聞かせてくれるかな？」
（女の子からのお誘い、いただきました！）
　ラッドの脳内でファンファーレが鳴り響いた。
　人生初の慶事に顔が緩んでしまう。
「……賊五人に僕で満席ですので、先生は御者の隣に乗ってください」
「あらら、それじゃ彼は？」
「……気の毒ですが、下りてもらいましょう」
　トウシェは声を作っているが、固い声からしてラッドを警戒している事は聞きとれた。腹立たしいが、彼の気持ちはラッドにも分かる。
（そりゃ彼女に他の男が近づくなんて嫌だろうさ）
「可哀想よ。詰めて乗れない？」
「……万一賊が暴れた場合、危険なのは彼です」
「そうかぁ……」
　リンカが済まなそうな顔をこちらに向ける。
（女の子から心配、いただきました！）
　人生初の慶事にラッドの苛立ちは消し飛んだ。
「だ、大丈夫。歩くのは、慣れているから」
「でも町まで結構あるよ。私たちも飛んでくるのに疲れちゃったし」
「もう凍える季節じゃないし、盗賊は捕まったから、この道は安全だ」
「へえ、君って太っ腹なんだね」
（女の子からお褒めの言葉、いただきました！）
　心中で喝采をあげるラッドにリンカは言う。
「私たちは街道の、カーメンっていう町にいるね」
「ちょうど向かっていた町だ。明日には、着けるよ」
「それじゃあ、また明日ね、ラッド」
（女の子からまた会う約束、いただきました！）
　たとえ社交辞令だったとしても、気を使ってくれた事自体が嬉しくてならない。
（異文化万歳！　外国人って素晴らしい！）
　夢見心地のままラッドは御者から運賃を払い戻され、陶然としたまま馬車を見送った。
　リンカが御者台から身を乗り出して手を振ってくれるので、ラッドも力の限り手を振り返した。
”ラッドへんなかお～”
　もう妄想に返事をする必要はない。現実の女の子と知り合えたのだから。
　衣類を入れた重いザックの上に、嵩張るフィドルのケースを乗せて背負う。足取りは重いが心は軽い。
「呪歌使いの、リンカちゃん、か」
”じゅかつかいって、な～に？”
　魔法だけでも珍しいこの国で、魔法を超える呪歌など誰も知らないだろう。知っていれば必ず同業者が歌っているし、ラッドは町ごとに同業者の歌に耳を澄ませてきた。
　だのに初耳だとなると、リンカはオライア共和国に来て日が浅いのだと考えられる。
「ネタを独占できたら大儲けだ」
”ラッド、シカトすんな～！”
　良い事ずくめで怖いくらいである。
「でも、全部はうまくいかなかったな」
　身分不相応に馬車を使ったのは、今日中にカーメンの町に着きたかったからだ。
　歌姫レラーイの公演が開催されるのが、今晩なのだ。
　高名な歌い手の公演が聞けない、それが唯一の心残りだった。
”ラッドのバカ～!!”