頼みごと

　しばらくして、そろそろ街に戻ろうかとも思ったが……腹が減ったな。
　少々血なまぐさいが、景色は良い。シロ様からいただいた干し肉を食べるとするか。

　地面に座り込むと、大きい肉の塊を取り出し、大きく口を開けて引き千切る。

「うん。旨い！」

　硬い肉は噛み応えがあり、非常に気持ちが良い。味も濃く、ドラゴニュートの体によくあう。流石シロ様だ。お気遣いまで最高だとは、いったいどうすれば恩を返せるようになるのだろうか。

　いつかお礼をしたいと思っていると、頭をかきながらケインが近寄ってきた。こいつら、まだいたのか。すでに逃げ帰っているかと思った。

「助けていただいたお礼に、何か協力したい。困っていることはないか？」

「ケイン兄さんのバカ！　ホワイトさんが困っていることを、私たちが助けられるわけないでしょ！」

「いや、シンシア。それは違う。聞いてみなければ分からないぞ。そもそも命の恩人だしな。聞かずに断るわけにはいかない」

「ゴンド兄さんまでっ！」

　ケインの懐っこい笑顔は、口調は軽いのに不思議と嫌な気分にはならないのだ。そてに対して、シンシアは少し慎重すぎだな。人ごときに軽く見られるのは許せないが、もう少し楽にしても良い。シロ様はそのような関係を望んでいそうだからな。

　それにしてもケインの提案は良い機会かもしれない。
　ちょうど、困っていることもある。

　ふむ、この場で頼んでみるのも一興か。

　シロ様に色々と教わったが、細かいことは現地に住む人の方が詳しいだろう。それに人の文化には不慣れだ。この三人に説明させるのは悪い案ではないからな。

「一つ、いや二つだな。聞きたいことがある」

「「「…………」」」

　私が発言すると六つの瞳が一斉にこちらを見る。三人とも緊張した面持ちをしながら、黙ったまま動かない。似たような顔が一斉に黙ると少し不気味だな。

「おぃおぃマジか！？　本当にあるのかよ……」

　聞いてきたくせに驚くのか。私が「困りごとなどない」と、言うのを期待して質問していたのか？　なら残念だったな。

　ケインから言い出したのだ。私のためにしっかりと働いてもらおう。

「この魔石を換金できる場所が知りたい」

　ジャイアントスケルトンが残した魔石を取り出す。魔力がなかにつまっており、自ら発光しているように見える。至る所に使われているが、謎も多い。原理など分からなくても、便利であれば広く利用される。その代表例みたいなものだな。

「ん？　どうした？」

　なんら反応を示さない三人を見る。

　大きく安堵の息を吐いたのはシンシア。「なるほど」と、うなずいたのはゴンドだ。ケインは何が面白いのか、腹を抱えて笑いをこらえるのに必死だった。

　……大声で笑っていたら尻尾で叩き潰すところだった。命拾いしたな。

「何を言われるかと思えばそんなことか！　冒険者ギルドで換金できる。兄貴、ここならタンド街が一番近いか」

　落ち着きを取り戻したケインがゴンドに話しかけた。
　聞き慣れない街だな。そういえば城下町の名前を聞いていなかった。恐らくそこのことを言っているのだろう。

「タンド？　城のある場所か？」

　私の質問にケインが答える。

「あぁ、王城都市のことか。ここから歩いて三日はかかる。ちょっと遠いな」

　ん？　どういうことだ？
　そんなに離れているはずがない。

「私は城からここまで、すぐについたぞ。そんなに時間がかかるわけないだろう」

　ここで私は、威嚇するように声のトーンを落とす準備をする。
　ついでに魔力も飛ばしたので、彼らは重いプレッシャーを感じているはずだ。

「もしかして騙そうとしているのか？」

　もしそうなら許される行為ではない。そんな不届き者を見逃したとなれば、私だけではなく、シロ様の名前に傷がつく。粛正しなければッ！！

　立ち上がり、にらみつける。
　私の感情を反映するようにコウモリの様な羽を大きく広げ、尻尾が無意識に動く。ドンドンと、地面を強く叩きつけていた。

「おいおい！　ちょっとまて！　誤解だって！！！」

「ケイン兄さんのバカッ！！」

　シンシアが掴みかかると、非難の目をしてケインを睨みつける。ケインが両手を前に出して必死に否定するするが、聞く耳を持っていない。

　一方、ゴンドは方を落として天を見上げていた。

「終わったな……」

「ゴンド兄さんは、すぐに諦めないのッ！！！」

　シンシアがゴンドの頭をたたき、重い音が森の中に響く。

　おいおい、なんて姿をさらすんだ。情けなさ過ぎて怒りが一気に霧散したぞ。いつの間にか尻尾の動きも止まっていた。

　まぁ、こんな小心者の集団が、私を騙そうとするはずがないか。

「説明を求める」

　私の一言で一瞬の沈黙が訪れた。

「空を飛んで移動したのであれば、距離感が合わない可能性が。それと種族差による力、体力の違い、かなと……思います」

　もう兄に任せられなくなったのか、シンシアが困惑しながらも返事をした。

　そういえば人は空を飛べなかったな。それに種族差か。言われてみればドラゴニュートと同レベルの能力を求める方がおかしいか。

　うむ、気づけば簡単な答え。なぜ辿り着けなかったのだろうと、首をひねってしまう。どうやら、私の早とちりだったようだ。

「なるほど。その説明は納得できた。では、そのタンドの街に案内して、こいつを換金するのを手伝ってくれ。これが二つ目の聞きたかったこと、というよりかは、頼み事だな。どうだ？」

「この流れで断れるわ――」
「ケイン兄さんは黙って！」

　反射的に話し出したケインの頭を叩いてシンシアが言葉を続ける。

「その依頼、喜んで受けさせてもらいます！」

　太陽のようにまぶしい笑顔だ。この私でさえ、見とれてしまいそうになる。隣に頭を抑えてうずくまっているケインがいなければな。この女は、意外に突っ込みが激しいな。助けたときは死にかけだったこともあり、お淑やかだと思っていた。

「案内なら俺に任せてほしい。シンシアはホワイトさんの隣で話し相手になってくれ。ケインは後ろだ」

　ようやく意識が戻ってきたゴンドが話をまとめる。淀みない指示と素直に従う二人を見る限り、普段からそのような立場なのだろう。

　私を護衛する必要はない上に飛んだ方が早いのだが、気づかいが分からない私ではない。先ほど迷惑をかけたこともあり、好意は素直に受け取ろうとしよう。

「私はそれでかまわない。道中はよろしく頼む」
「任せてくれ」
「はい！」
「おうよ」

　心の中でシロ様に謝罪しながら、干し肉を丸呑みして食事を手早く終わらせる。
　冥界の森林を歩いて出ることになった。

（……ホワイト）

　背筋に電撃が走ると共に、脳内に神々しい声が響き渡る。
　危うく涙を流しながら跪くところだった。

（何でしょうか！　ご用命であれば、人の街の一つや二つ、墜として見せます！！）
（いや、そんなの求めてないから……）

　私の提案は受け入れてもらえなかった。シロ様の御心を理解するのは時間がかかりそうだ。

　他にもいろいろと提案したいところだが、シロ様お声が暗い。疲れているご様子。ここは無駄口を叩くのは辞めよう。

　あぁ、なんて主想いなのだろう！！！！

（これから少し寝るが、何か問題はあるか？）

（魔石を手に入れたので換金しに行くところです。至って順調に進んでいます）

（意が――ゴホン。それは朗報だ。換金後に情報収集するのを忘れないでくれ）

（もちろんです！　手下にも協力させますので、きっと望むようなお答えが出るかとお見ます！）

（な、なんだ！？　手下とは！！）

（シロ様が気にされるようなことではございません！　ゆっくりお体を休めてくださいませ）

　念話を遮断した。お疲れのシロ様と長話するわけにはいかないからな！

　機嫌が最高に良い私は、鼻歌を歌いながら片手で魔物を殺し、人の住む街に向かっていった。