⑤

 天菜のお告げにより、食堂の空気は凍りついた。もちろんお告げを告げられた、金尾本人も凍りついたが、金尾は無理矢理表情を柔らかくし、薄ら笑いした。
 「死ぬ？……私が？……ははは、冗談を……」
 天菜は金尾を見つめたまま言った。
 「冗談では無い……見えるのです。罪に取り憑かれ、もがき苦しむ様が……」
 すると、金尾は激昂した。
 「ふ、ふざけるなっ！どうして私が死ぬんだっ！？……過去の罪？訳のわからない事を……」
 すると村長の福島が、目を見開き口角を上げた。その様子は少しおぞましく感じた。
 「お告げは絶対です……貴方は死ぬ……」
 福島の様子を見て金尾は腰が退けたのか、怒りの表情から恐怖の表情に変わった。
 「ど、どうして私が？……バカなっ！……」
 金尾らのやり取りを見て、有村が言った。
 「死ぬとは……穏やかじゃないね……」
 天菜は有村に言った。
 「それが運命……受け入れられよ……」
 有村は口角を上げた。
 「僕たちが、それを黙って見ているとでも？」
 「今晩にはわかる……」
 そう言うと天菜は食堂に背を向け、福島を連れて去って行った。
 食堂に残された者達はしばし沈黙したが、有村が縁に言った。
 「縁……どう思う？」
 縁は言った。
 「罪に取り憑かれ死ぬと言ったな……自殺予告と殺害予告……どちらともとれるな……もしくは本当の予言……」
 桃子は吐き捨てるように言った。
 「バカなっ！……未来など誰にもわかる訳が無いっ！」
 縁は言った。
 「俺もそう思うよ……でも、この状況は捨て置けない……」
 金尾はその場でうずくまり、恐怖で体を震わせている。横瀬が金尾に声を掛けているが、効き目がないようだ。
 そんな金尾を見て、有村は言った。
 「とにかく金尾さんに、身に覚えがないか、聞いてみないと……」
 有村は金尾に声を掛けた。
 「金尾さん……とりあえず座りましょう……」
 5人は中央のテーブルに集まり、話をすることにした。
 有村は金尾に率直に言った。
 「早速ですけど……天菜の言う『過去の罪』に心当たりは？」
 金尾は顔を下に向けたまま言った。
 「そ、そんなものは……無い……。し、知らない……」
 金尾がそう答えるのは、有村にとっては、予想通りだった。
 すると桃子が言った。
 「後ろめたい事がある奴に限って、そう言うものだ……」
 金尾は桃子を睨み付けた。
 「君っ！失礼だろっ！」
 桃子は鼻で笑った。
 「フンッ……貴様、ノンフィクション作家と言ったな……」
 金尾は桃子が鼻で笑ったのが、気に入らなかったのか、憮然とした表情だ。
 「それが何だ？」
 桃子は挑発的な態度を止めない。
 「貴様の執筆活動に問題があり、他者から恨みを買っているのではないのか？」
 金尾は言葉を失い、代わりに怒りで体を震わせている。
 すると横瀬が桃子に言った。
 「小笠原先生っ！いくらなんでも失礼過ぎますよっ！」
 「フンッ……」
 桃子はそっぽを向いてしまった。余程この2人が気に入らないのだろう。
 すると金尾は立ち上がった。
 「気分が悪いっ！私は部屋に戻るっ！」
 有村は慌てて金尾に言った。
 「ちょっと……まってよ……」
 しかし金尾は聞く耳を持たない。
 「うるさいっ！私には後ろめたい事は無いし、罪など知らんっ！」
 そう言うと金尾は食堂を出ていってしまった。
 有村は金尾が食堂を出る間際に「戸締りはしっかり」と、だけしか言えなかった。
 「やれやれ……まいったね」
 有村は頭を抱えている。
 そんな有村に縁は言った。
 「とりあえず……しっかり戸締りをしてもらって……金尾さんの部屋の様子を、注意深く見とく必要があるな……」
 横瀬が言った。
 「他人事だと思って……随分冷静ですね」
 横瀬の嫌味に、有村は言った。
 「冷静……慣れてるだけですよ」
 横瀬は怪訝な表情で言った。
 「慣れてる？たかが作家助手が何を……」
 有村は言った。
 「そんな事より……横瀬さん……貴方は金尾さんと、あちこち飛び回ってるみたいだけど……」
 桃子が言った。
 「金尾に心当たりがあるとしたら……当然貴様にも、あるだろう……」
 横瀬は苦笑いした。
 「じょ、冗談は止めて下さいよ……あんなインチキ教祖言う事を、真に受けるんですか？」
 有村は言った。
 「僕も予言やら超能力などは、信じないけど……そこそこ知名度のある彼女が、根拠も無しで、皆の前であんな事を言わないでしょ」
 横瀬は言った。
 「嫌がらせですよ……我々があの女の化けの皮を剥ぎに来たから」
 桃子は言った。
 「貴様……根拠があって言っているのか？」
 「根拠？……当然ありますよ……この場では言えませんが……」
 すると横瀬も立ち上がって「私も部屋に戻る」と言って、食堂を出た。
 有村は言った。
 「やっぱり……あの2人と、この村は何かありそうだね……」
 すると縁は立ち上がった。
 「とにかく……もう少し調べるか……」
 有村は言った。
 「調べるって？」
 「大した事じゃないよ……」
 そう言うと縁は出ていってしまった。桃子は慌てて立ち上がり、縁の後を追おうとしたが、有村は座ったままだ。
 桃子は有村に言った。
 「追わないのか？」
 有村は言った。
 「僕は……だめもとで金尾さんに、話を聞きに行くよ……」
 縁はスタスタと宿舎の廊下を歩いている。桃子は縁の後を歩きながら言った。
 「何処に行くのだ？」
 縁は振り返る事なく言った。
 「風間さんのところ……食堂と厨房があるって事は……」
 そう言うと縁は、とある部屋の前で立ち止まった。
 「ここかな？事務所は……」
 桃子は言った。
 「事務所？」
 「ああ……この島の食事は、確かにこの村の畑や田んぼで採れたものばかりだけど……調味料や、それ以外の物は外部から仕入れている物だ……」
 桃子は不思議そうに言った。
 「つまり……どう言う事だ？」
 「この村の住人はおよそ……100人程……それらの食事管理や、体調管理、日用品の管理をするには、それなりの管理体制が必要になる」
 「それなりの管理体制が必要なら、事務所は必要不可欠……」
 桃子はようやく理解できたようだ。
 縁は言った。
 「そう言う事……で、おそらくこの部屋が事務所さ……」
 縁は扉をノックした。すると、すぐに返事が返ってきた。
 「はい……開いてますよ……」
 縁は扉を開けて部屋に入った。
 部屋に入ると、中には複数のデスクがあり、PCやFAX、プリンターなどがあり、外とは違い近代化している。
 部屋には風間と、料理担当の東がいて、縁と桃子が現れた事に少し驚いている。
 風間が言った。
 「小笠原先生に新井場さん……どうしましたか？」
 桃子が勢いよく言った。
 「天菜の事で少し聞きたい事がっ……」
 すると縁が桃子を制して言った。
 「天菜からお告げが出ました……今晩、人が死ぬと……」
 それを聞いた風間は驚いて言った。
 「なっ、何ですって！？」
 縁は言った。
 「少し話を……」
 すると風間は縁と桃子に手招きをした。
 「お入り下さい……」
 縁と桃子は風間に案内され、事務所の奥のテーブル席に着いた。なかなか座り心地の良いソファーで、柔らかくて、フワフワしている。
 縁は風間に言った。
 「お告げとは……いったい何なんですか？」
 風間は大きく息を吐いき言った。
 「ふぅ……。お告げとは、天菜様が死者から聞いた、未練やそれに関係する予言です」
 桃子は目を丸くして言った。
 「死者からだと？……そんなオカルトな話を……」
 風間は言った。
 「僕も実際その死者を見た事はありませんから……」
 縁は言った。
 「その口ぶりだと、過去にも？」
 風間は頷いた。
 「はい……過去にも数回ありました……」
 「どんな事が？」
 縁に聞かれると、風間はまた大きく息を吐いて言った。
 「ふぅ……あまり言いたくはありませんが……」
 桃子が言った。
 「死の宣告を受けている者がいるのだぞっ！」
 風間は両瞼を閉じて言った。
 「わかりました……少しお話をしましょう……舞まいちゃん、コーヒーを3つ」
 風間は東にコーヒーを持ってくるように指示をした。東の下の名前は、舞と言うらしい。
 風間は天菜の話を始めた。
 「3年前に……この村で火事がありまして……それは大きな被害でした……」
 縁が相槌を打った。
 「火事？……村で……」
 「ええ……村民の宿舎と、その隣の畑は全焼しました……」
 風間の言う宿舎は、おそらく村の西側の宿舎だろう、隣に畑があるのは西側の宿舎しかない。
 風間は続けた。
 「しかし……死者は1人もいませんでした……」
 桃子は言った。
 「迅速に火事に対応したのだな」
 桃子の言葉に、風間は首を横に振った。
 「それもありますが……火事が起こった時……宿舎には1人も人がいなかったのです」
 桃子は目を丸くして言った。
 「何だとっ！？」
 「あらかじめ避難をしていたのですよ……」
 縁が言った。
 「つまり、天菜が火事を予言して、村民をあらかじめ避難させ、死者がでなかったのか……」
 風間は頷いた。
 「その通りです……天菜様の予言で結果的に死者は1人も出ませんでした。天菜様に救われたのです」
 縁は言った。
 「天菜のお告げの的中率は？」
 風間は言った。
 「100%です……ですので、残念ながら、その方は今晩お亡くなりになるでしょう……」
 桃子は言った。
 「君は平気なのか？人が死ぬんだぞっ……」
 風間は桃子の言葉に反応し、表情を険しくした。
 「確かに穏やかな話ではありません……これまで数多くの人を救ってきた天菜様が、人の死を宣告するなんて……」
 桃子は言った。
 「予言を変えることは？」
 風間は険しい表情のまま、首を横に振った。
 「残念ながら……」
 縁は立ち上がって、風間に言った。
 「俺は……変える努力はするぜ……」
 風間は目を丸くして縁を見た。
 「努力？」
 「宣告を受けたのは金尾さんだ。金尾さんの口ぶりからして、自殺はまずない……」
 「と、言いますと？」
 「だったら残る可能性は……殺人だ」
 風間は驚いた表情で言った。
 「さ、殺人？……まさか……」
 縁は言った。
 「金尾さんを部屋に閉じ込めて、入口を見張る……そうすれば、例え殺人犯がいたとしても、簡単に手を出せない」
 すると風間も立ち上がった。
 「僕もお供します……」
 桃子は言った。
 「君は天菜側の人間だろ？」
 風間は言った。
 「確かに僕は天菜様を尊敬しています……しかし、人が死ぬのは穏やかではありません」
 縁は言った。
 「わかった……じゃあ、一緒に行きましょう……」
 風間から金尾の部屋を聞いて、3人は金尾の部屋に向かった。
 部屋に行くと、扉の前に有村がいた。
 縁は有村に言った。
 「有村さん……金尾さんの様子は？」
 「引き籠っちゃって……全然話をしてくれないよ……」
 桃子が言った。
 「仕方のない奴だな……」
 有村は呆れて言った。
 「でも……引き籠ってくれてる方がいいよ……下手に行動されると厄介だからね……」
 縁は言った。
 「確かにな……これで守りやすくなったな……でも、金尾さんの右隣の部屋は俺の部屋だったんだな」
 縁の部屋は208号で金尾の部屋は207号だった。
 縁は言った。
 「風間さんを入れて丁度4人だ……2人1組の交代制で見張ろう……」
 有村が言った。
 「組分けはどうする？」
 風間は言った。
 「僕は貴方方にお任せします」
 すると桃子が張り切って言った。
 「もちろん私と縁はセットだな」
 縁は言った。
 「何でもちろん何だ？」
 「何度も言わすな……私とお前は、運命共同体だ……」
 「また言ってる……」
 二人の様子を見て、風間はクスクスしなが言った。
 「お二人とも……仲が良いんですね」
 有村は言った。
 「桃子ちゃんの言う通り、縁と桃子ちゃんはセットでないと、しっくりこないな」
 縁は言った。
 「有村さんまで……何言ってんだ」
 桃子は悲しそうな表情で縁に言った。
 「私とセットがそんなに嫌なのか？」
 縁は頭を抱えた。
 「わかったよっ！……だからその表情は止めろっ！それに、このパターンも飽きたよ」
 縁は諦めて、桃子と金尾の部屋を見張る事にした。
 先に有村と風間が、金尾の部屋を見張る事になった。縁と桃子は縁の部屋で待機する事になった。
 桃子は部屋のベッドに腰を掛けて、縁に言った。
 「縁……」
 「何だよ？」
 「死者のお告げって……信じるか？」
 桃子の意外な問いに、縁は少し笑ってしまった。
 「ははは……何だよ桃子さん……1番信じてないのは桃子さんだろ？」
 「うっ……確かにそうだが……」
 「何だよ……ビビってんのか？」
 桃子はムッとした表情で言った。
 「バッ、バカにするなっ！誰がビビるか……」
 「そんなもんで、人は殺せないよ……でも……」
 桃子は怪訝そうな表情で縁を見た。
 「でも……何だ？」
 「俺達が見てる前で、自信満々で予言した……あの自信は何だ？」
 「私もそれが引っ掛かるんだ……」
 椅子に座っていた縁は、両腕を後頭部の後ろで組んで呟いた。
 「ナメられてんのかな？」
 桃子は憮然とした表情で言った。
 「私たちにわかる訳が無いと……」
 「とりあえず……今は見張るしかないよ……」
 時刻はもうすぐ午後9時……縁と桃子が話していると、縁と桃子の見張り時間が来る前に、その時はやって来た。
 「うわぁぁぁぁぁぁぁっ！…………」
 確かに聞こえた。金尾の声だ。
 縁と桃子はすぐさま反応し、部屋を出て隣の金尾の部屋に走った。
 部屋の前では有村がドアを叩いている。
 「金尾さんっ！金尾さんっ！」
 ドアを叩く激しい音と、有村の呼び声に気付いていないのか、金尾の叫び声はやまない。
 「くっ！来るなぁぁぁぁぁぁっ！止めろっ！止めてくれぇぇぇぇぇぇっ！」
 部屋の中から……ガシャァーンや、ドサドサといった音が聞こえてくる。誰かと争っているのか？
 「俺が悪かったっ！だっ、だから、許してくれぇぇぇぇっ！」
 有村は風間に言った。
 「この部屋の合鍵はっ！？」
 「や、社に……と、取ってきますっ！」
 風間はそう言うと、走って社に向かった。
 有村は必死でドアを叩いている。
 「金尾さんっ！ここを開けてくれっ！」
 金尾からの返事は無く、代わりに叫び声が返ってくる。
 「や、止めて……こ、殺さ、殺さないで……」
 そしてその時はやって来た。
 「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
 金尾の断末魔のような叫び声が、部屋の中でこだまして、静かになった。
 有村は拳を握りしめ、ドアを殴った。
 「くっそぉぉぉっ！」
 縁は有村に言った。
 「有村さん……ドアをぶち破ろうっ！犯人に逃げられる」
 縁と有村は、ドアをめがけて思いっきり体をぶつけた。
 ドォーンッ、ドォーンッと1回2回……ドォーンッ、ドォーンッ、3回4回……少しドアが揺らいだ。
 桃子が言った。
 「私に任せろっ！」
 桃子はドアに向かって構えた……そして、勢いよく飛び蹴りを、ドアに食らわした。
 するとドアは勢いよく、部屋の中へと飛んで行くと部屋の中が明らかになった。
 縁ら3人が部屋に突入すると、そこは壮絶だった。部屋は荒らされ、机や椅子がひっくり返り、グラスなどの食器が割れて、破片が散乱していた。
 部屋の中央では、金尾がうつ伏せで倒れていた。
 有村は金尾に駆け寄り声を掛けた。
 「金尾さんっ！金尾さんっ！……」
 金尾の脈を確認すると、有村は立ち上がった。
 「死んでいる……」
 縁は目を丸くした。
 「どういう事だ？」
 部屋を見渡すと、柵付きの窓があり、鍵は掛かっている。争った形跡はあるが、出入口はぶち破ったドアだけで、部屋には倒れている金尾しかいない。
 縁は言った。
 「完全な密室……どうやって死んだんだ？……」
 まさか……本当に罪に取り憑かれて、死んだとでも言うのか？……縁は目を丸くして、ただ立ち尽くすしかなかった。