①

 ……翌朝ミドの造船所……


 昨晩宴を楽しんだロック一行は、近くの海辺に飛空挺を停泊させ、ミドを造船所まで送り届けていた。
 「師匠……後の事は任せて下さい……」
 そう言ったミドの表情は何処か晴れていた。一つ壁を乗り越えた、男の顔になっていた。
 ジンは軽く笑った。
 「いい顔になったな……。ロックにも礼を言ったか？」
 ロックは造船所でミドと少し話した後、ミドにスクーターを借りて、何処かへと行ってしまったようだ。
 ミドは頷いた。
 「さっき言いました……。ロックさんのお掛けで吹っ切る事が出来たので……」
 エリスが言った。
 「頑張ってねっ！ミド」
 「はい……エリスさんも……。見つかると良いですね……」
 エリスは笑顔で頷いた。
 「うんっ！ありがとう」
 ジンはエリスに言った。
 「さて……私はこれからもう少しミドと話すが……。エリス……君はどうする？」
 エリスは苦笑いした。
 「師弟水入らずでしょ？わたしは、買い物行ってくる……。必要な物もあるだろうから……」
 ジンはエリスに言った。
 「そうか……なら、気を付けて行くといい……。何かあれば、私が渡した麻酔銃を躊躇わず使え……」
 エリスはまたもや苦笑いした。
 「はは……物騒だね……。でもそうする……。じゃあ、また後でね……」
 エリスはそう言うと、ミドの造船所を後にした。




 ……アデル英霊墓地……


 ミドの造船所からスクーターで数分の場所……アデル20番街にある、アデル英霊墓地……。
 緑豊かな土地に造られたこの墓地は、先の戦争によって犠牲になった英霊達が、静かに眠る場所である。
 広大な敷地面積を誇る墓地の、とある墓石の前にロックはいた。
 ロックは感慨深い表情で墓石に呟いた。
 「飛ぶ事にしたよ……。お前と同じ力を持ってんだ……」
 快晴の元、涼しげな風が、まるでロックを癒すように吹いた。
 「しばらく来れなくなるからな……」
 そう言うとロックは墓石に花を添えて、立ち去ろうとした。すると誰かがロックの方にやって来た。
 ロックは目を見開いた。
 「隊長……」
 ロックの目前には、黒いドレスに身を包んだ美しい女性がいて……それは、アデルの将軍……アリエル・ノイヤーだった。
 驚きを隠せないロックに、アリエルは言った。
 「久しぶりですね、ロック・ハーネスト……。意外ですか？私がここに来るのが……」
 ロックは黙ったまま、アリエルを見据えている。
 「私もアデルの軍人です。先の戦争で犠牲になった霊英達に、敬意を払うのは当然では？」
 そう言うと、アリエルもロックを見据えた。
 お互いがお互いの目から、目線を反らさない。
 するとアリエルは軽く笑った。
 「嘘です……。日頃参拝しているのは本当ですが……今日は貴方がここにいるのを知ってて来ました」
 するとやっとロックが口を開いた。
 「そんな事だろうと思ったぜ……」
 アリエルは言った。
 「ジュノスから報告がありました。空に出るのですね？」
 ロックは再び黙った。
 アリエルは続けた。
 「貴方がアデルを出て10年……。世界は目まぐるしい程に発展しましたが……人々を脅かす驚異は、まだまだあります」
 ロックは黙って、アリエルの話を聞いている。
 「空賊による空の治安悪化……消える事のないテロリスト……。陸海空、問題を挙げればきりがありません」
 ロックは怪訝な表情をした。
 「何が言いてぇ？」
 アリエルはロックの目を見て言った。
 「空に出るのなら……もう一度世界のために、剣を振るいなさい……」
 アリエルの言葉に、ロックは一瞬目を見開いたが……すぐに笑った。
 「へっ、隊長……俺はよぉ……。世界や国のために戦った事なんざぁ……今まで一度もねぇぜ」
 アリエルの表情が険しくなった。
 ロックは言った。
 「アンタらが俺をどう利用しても、かまわねぇが……」
 ロックはアリエルに鋭い目線を送った。
 「俺の世界なかまを踏みにじるなら……アデルだろうが誰だろうが、たたっ斬るぜ」
 そう言うとロックは、アリエルに背を向けて手を挙げた。
 「抱えちまったからには、俺は守りきるぜ。そして、もう落とさねぇ……。じゃあな……」
 ロックはそう言うと行ってしまい……アリエルはロックの後ろ姿を、感慨深い表情で見ていた。
 「変わらないですね……ハーネスト……」




 ……アデル14番街……


 アデルの14番街はショッピング街だ。日用品から、食料品等様々な物がここでは購入できる。
 昼間なので14番街は多くの人でにぎわっていた。
 「ちょっと買いすぎちゃったかなぁ……。でもこれくらいは必要よね」
 エリスは両手に大きな紙袋等を抱え、とても歩きそうにしていた。
 するとエリスの背後から、ビッビーとブザー音が響いた。
 「エリスじゃねぇか……」
 「あっ、ロック……」
 そこには白いスクーターに乗ったロックがいた。
 「ばぁさんの店行くけど……一緒に行くか？」
 「ばぁさんって……『集い』？行く行くっ！」
 ロックはエリスにスクーターの後ろに乗るように言った。
 「後ろに乗れよ……」
 エリスはスクーターの前のカゴに、荷物を詰めるだけ詰めて、残りの荷物は自分で持って、スクーターの後ろに乗った。
 スクーターを発進させたロックは、上手に人混みを縫うように、進んでいく。
 古いスクーターのエンジン音に、声がかき消されないよう、エリスは大声で言った。
 「ねぇっ！ロックッ！」
 ロックも負けじと大声で答えた。
 「何だよっ？」
 「何処に行ってたのっ？」
 ロックは軽く笑った。
 「ちょっとした挨拶だよっ！」




 ……アデル13番街…Bar集い……


 ロックとエリスは、開店前の『集い』のカウンター席で、それぞれ飲物を飲んでいた。
 エリスはアイスティー、ロックはアイスコーヒーと……。
 「寂しくなるねぇ……。こんなろくでなしでも、いざ居なくなると思うと……寂しいもんさ」
 感慨深い表情のマスターに、ロックは軽く笑った。
 「へっ……ろくでなしで悪かったなぁ……。心配しなくても、また来てやるよ……」
 マスターも軽く笑った。
 「はっ……当たり前さ……。アンタにゃしっかり、ツケを払ってもらわないと、いけないからねぇ……」
 「ケッ……口の減らねぇばぁさんだ……」
 そう言うとロックは立ち上がった。
 「じゃあな、ばぁさん……。俺が戻るまで、死ぬんじゃねぇぞ。ツケがきく店はここしかねぇからな……」
 「アンタも……気を付けて行ってきな……」
 するとエリスも立ち上がった。エリスは今にも泣きそうな顔をしている。
 ロックはそんなエリスを見て、先に歩いた。
 「外で待ってるからよ……」
 ロックは店の外に出ていき、店内にはエリスとマスターだけになった。
 マスターは苦笑いした。
 「なんだい？情けない顔して……。アンタの旅に希望が見えたんだ。笑顔で行きな……」
 マスターの優しい言葉に、エリスはポロポロと涙を流した。
 「うっ……マスター……」
 マスターはエリスを優しく抱きしめた。
 「いつでも……あのバカ連れて帰ってきな……。ここはアンタの家みたいなもんさ」
 「うっ……マスター……あり、ありがとう……。うわぁーんっ！」
 大声で泣き出したエリスの顔は、涙でくしゃくしゃになった。