第70話／Cat

第70話／Cat

夜の事務所には、俺だけが残されていた。

「……あら、ユキ。まだ起きてたの？」

「ん？ああ、アプリコットか」

一人ソファに座る俺の所へやって来たのは、キャミソールにガウンを羽織ったアプリコットだった。

「どうしたんだよ。眠らないのか？」

「その言葉、そっくりそのまま返すわ」

「ははは。俺は今日は、特になにもしてないからな。疲れたのはきみの方だろう？」

「ん～、まあそうだけどね。気疲れというか、精神的に堪えたわ」

精神的……肉体的には、そんなにということか？男一人をねじ伏せたはずなのに？
俺はアプリコットをまじまじと見つめた。見たところ、体に傷はない。本当に怪我一つなく、あの場を切り抜けたのか……

「えっち」

「え……あ、いや、そうじゃないぞ！」

俺の視線に気付いたアプリコットが、半目で俺を睨んでいた。

「……あはは、冗談よ。わかってるわ、どうやってラミーの口を割らせたのか、でしょ？」

「……！」

ずばり、だった。やはり彼女は、ひどく頭が切れる。

「気になるわよね、分かってる。ちゃんと教えるわ……けどね、正直言うと、あんまりいい手段じゃないの。あんたやウィローみたく、豪快でもなければ、かっこよくもないわ」

「……別に、無理に言うことはないぞ。きみが嫌なら」

「ううん。隠し事はしたくないの。特にユキ、あんたにはね」

アプリコットは深く息を吸うと、キッと俺を見つめた。

「だけど、見たいと言った以上、責任はとって。絶対、目をそらさないでちょうだい。どんなものであっても」

「……わかった、約束するよ」

アプリコットはにこりと微笑むと、ゆっくりとこちらへ歩み寄った。

「……？」

アプリコットが俺の目の前に立つ。刺青を見せてくれるのか？
……あれ。その時になって思い出したが、アプリコットと初めて出会った時、俺は裸の彼女を見てるじゃないか。そしてその時、彼女の背中はおろか、どこにも刺青なんかなかったぞ……？

「えい！」

バサ。
アプリコットが、キャミソールの裾を思いっきりまくり上げた。
……え？

「どわ！ななな、なにを！」

「目をそらさないで！ちゃんと見るっていったでしょ！」

ぐっ。確かにそう言いはしたが……
アプリコットは軽くうつむいて、上目がちな目で俺をにらみつけた。ふーふー息をする彼女の手は、心なしか震えて見える。

「……お願いよ。その後だったら、どんなに嫌っても、気味悪がってもいいから。見もしないで、そんなこと言うのはやめて」

後半の言葉は、俺というよりは、過去に語り掛けるような口ぶりだった。
俺が逃げ出さないのを確認すると、アプリコットはさらに俺に近づく。そしてそのまま、ソファの上にのし上がった。

「お、おい……」

「黙って」

今や、彼女の股間が目と鼻の先にあった。下着に刻まれた細かなレースの模様までくっきり見える距離だ。

「いい？ゆっくり、ゆっくり右脚を見て。そう、その腿の付け根のところよ……」

俺は言われるがまま、そろそろと視線を向ける。
彼女の内腿、下着と肌の境目の所に、何かが刻まれてる。
刺青だ。複雑な模様で描かれた、猫の刺青がそこにあった。

「……っ！」

ドクン！
心臓がどくりと跳ねた。
体中の血が湧きたつ。顔から火が出るように、カーッと熱が集まっていくのを感じる。

「な、んだ、これ……」

沸騰する頭の中で、はっきりとわかることは一つだけ。

目の前の女性が、愛おしくて堪らないということだった。今すぐ抱きしめて、彼女を感じたい。彼女の愛を受けられるためなら、冗談抜きでなんだってやれる。
そして、それと同時に、耐え難い衝動が俺の理性を襲った。
目の前の彼女を無茶苦茶にしたい。彼女に欲望の丈をぶちまけて、彼女を汚してしまいたい。きっと彼女も許してくれる。それでこそ、彼女の愛を受けることができる……

「ハッ……ハッ……！」

俺は夢遊病者のように、ふらふらと手を差し伸べた。
目の前の彼女は、聖母のような慈愛に満ちた笑顔で俺を見つめてくれている。きっと俺が何をしたって、きっと彼女は受け入れてくれるだろう。
俺は彼女の絹のような肌に、手を這わせ……

「っ！」

……ようとした。
まて。俺は何をしているんだ。目の前の彼女は、俺のよく知る女は、そんな一時の劣情に流されていいような女だったか。
そうだ、彼女の名は……

「アプリコット！」

はじかれたように目が覚めた。

「……おどろいたわ。この刺青が効かないのは、あんたで二人目よ」

ぴょんと、アプリコットがソファから飛び降りた。キャミソールの裾を戻すと、ぽんぽんと手で整える。

「な、なにが……おこったんだ……？」

俺は全力疾走の後のように、ぜぇぜぇと荒い息をしていた。

「これが、あたしの刺青の能力。魅了の力(チャーム)よ」魅了の力(チャーム)よ」

チャーム？吸血鬼や夢魔が持つっていう、あれのことか？

「じゃ、じゃあ……俺は、それに掛かっていたのか？」

「そう。どうだった？あたしのこと、すっごく抱きたくならなかった？」

「だっ……！いや、それは……」

「あら、そうでもなかった？ふつう、一度この刺青に掛かったら、よほどのことが無い限り理性を失うんだけどね。あんたは自力で脱出できちゃったから、あんまり効かなかったのかしら」

襲い掛かる一歩手前だったとは、なかなか言いづらかった。あれは強烈だった……

「けど、これでわかったでしょ……あたしが、どうやってラミーの口を割らせたのか」

そうか。アプリコットは、この刺青を使ってラミーを倒錯状態にさせたんだ。

「猛烈な情欲と承認欲求でふらふらになった人間は、赤子も同然よ。手を捻るのなんてわけないわ」

だろうな。それに、あれは一種の催眠のような効果も持っているはずだ。アプリコットの頼みなら、なんだって聞いてしまうような……

「……汚いやり方でしょ。あたしはこうやって、何人もの人間をたぶらかしてきたの。そのくせ、自分の体は汚さないままでね」

「え……」

「驚いた？あたし、実は自分の体を売るようなことはしたことないのよ。たぶん処女じゃないとは思うんだけど、小さなころのことは覚えてないから」

「……」

「この刺青に掛かると、最終的には夢を見ているみたいになるの。相手は勝手に都合のいい夢を見て、目が覚めた時には勝手に満足してくれてるのよね。後はあたしが隣でおはようって言ってあげれば、一夜を過ごしたんだと信じて疑わないわ」

「じゃあ、チャックラック組は……？」

「ああ、ファンタンね。あいつはひどく用心深かったわ、さながら猫を恐れる鼠みたいに」

俺は、あの小太りの男の、痩せた鼠の刺青を思い出した。
あの時、ファンタンは言っていた。『ワタシは直接手を出してはいない』と……

「刺青のカラクリに気づいたのか、絶対にあたしの肌を見ようとしなかった。部下にあたしを痛めつけさせるだけだったの。けどその様子は必ず他の組員にも見せて、上下関係をはっきりさせてた。もし少しでも欲を出してれば、あの首に噛みついてあげたのに……食えない奴だったわ」

「そうだったのか……」

「この猫の刺青はね、相手が興奮してないと効果が薄れるの。自分から股を開いても、警戒されてちゃ通用しないわ。ほんと、どうしようもない力……」

アプリコットは俺の隣に腰掛けると、ひざの間に顔を埋めた。

「……勘違いしないでほしいんだけど。あたし、自分の体を使うのをとやかく言いたいわけじゃないの。むしろ、肯定的に捉えてるわ」

「……ああ」

だって彼女は、“風俗街のボス”だから。

「プラムドンナの子たちも、風俗街のみんなも、そこで働いてたルゥだって、否定する気はない。自分の体で稼いで、自分の魅力を武器にする。みんな好きでやってるわけじゃないかもしれないけど、生きるために一生懸命よ」

自分の性を売り物にする彼ら、彼女たち。その在り方を否定するのは、彼らの居場所を奪うことと同義だ。

「それをモラルだとか、常識だとかいう、恵まれたやつらが一方的に押し付けてくるクソみたいな価値観で！…………ごめんなさい、頭に血が上ったわ」

アプリコットは、ふーっと、長い息を吐いた。

「とにかく、あの子たちは立派よ。ちゃんと自分の体で、額に汗水たらして頑張ってる。けれど、あたしはどう？この呪いみたいな力で、一人だけ楽してる。一線を越えるのが怖くて、結局踏み出せずにいる臆病者よ。風俗街のボスが、聞いて呆れるわ」

「……アプリコット。そんなふうに自分を言うな」

「ううん……やっぱりあたしは、ずるい女よ。あたし、あのままユキが抱いてくれればいいのにと思ってた」

「ぃえ！？」

「そうすれば、みんなと同じになれるんじゃないかって……最低よね。ユキのことまで利用して」

「いや、なんというか……」

「しかも断られるし……」

「それはしかたないだろ！？」

俺は鼻の頭をぽりぽりかくと、ゆっくり口を開いた。

「アプリコット。きみは、在り方を否定するのは間違ってるって言いたいんだろ？」

アプリコットは顔だけ持ち上げて、こちらを見た。

「俺だって、ルゥやレットを否定する気はないよ。けど、ルゥが嫌だっていうなら、ルゥを風俗で働かせはしない。もし否定するなら、それしか選べない状況そのものが間違ってるんだ」

「……けど、それが世間一般ってもんだわ」

「そうかもな。だから、俺たちで変えていくしかないんじゃないか」

アプリコットは、なにも言わない。

「きみが自分を否定しちゃ、俺たちだって変われないだろ。だから、そんなことは言うなよ」

「……そうね、そうかもしれないわ」

アプリコットは、すとんと立ち上がった。

「もう少し考えてみるわ。いますぐぱっと変えられるような、かわいい性格してないから」

「ああ。知ってるよ」

「あら、ひどいわね」

アプリコットはくすくす笑うと、くるりと背を向けた。

「……あ、そうだわ。一つ聞きたいんだけど」

「うん？」

「あんたって、もしかして不能なの？」

「……」

すごい流れの変わり様だな。

「……なんでそうなるんだよ？」

「だぁって、こんないい女が誘ってるのに襲わないんだもの。それかすごい変な性癖とか？」

「バカ……俺だってギリギリだったさ」

「あ、そ、そうなの？……ふぅん」

アプリコットはなにかごにょごにょつぶやくと、ごほんと咳払いした。

「でも……結局、あたしも誰かに愛されたかっただけかもしれないわ」

「愛、か？」

「ええ。そういうのって、究極的な愛の形じゃない？」

「えぇ？そんな刹那的な……」

「そりゃ、全部が全部そうじゃないでしょうけど。あんたなら……ね」

……ん？それってどういう……

「ま、けど踏みとどまってくれてよかったわ！あんなだまし討ちみたいなんじゃ、のちのち後悔しそうだしね」

「ん、それはそうだな。ちゃんといい相手を見つけろよ」

「そうね。こんどは真っ向勝負で突き崩してあげるから、覚悟なさい。それじゃ、おやすみ！」

アプリコットはたたたっと二階へ駆け上がっていった。
……最後の会話、微妙に食い違っていたような気がするんだが、気のせいだろうか。

「……ん？」

かたん。小さな物音がした。視界の端に、ちらりと何かが映る。
今……誰か、いたか？そういえば、この前ここで幽霊じみたものを見たような……

「けど……」

さっきの人影、見間違いじゃなければ、ウィローに見えた気がしたんだが……？

つづく