異世界ヤクザ -獅子の刺青を背負って行け-
第49話/Interview
「スー……本当に、スーなんだよね……?」
「キリーちゃんまで……もう、探さないでって言ったのに」
スーは困ったように笑うと、後ろに控える黒服の男たちに声をかける。
「ごめんなさい、少し外してくれませんか?」
「……お嬢様、それは」
「少しだけですから。まだ時間はあるでしょう」
「……お嬢様。ご自身の身分をわきまえてください」
「……はぁ、わかりました。可能な限りの範囲でいいから、離れて待っていてください。わたしも、あの人たちには近づきませんから」
「……かしこまりました」
スーが言い聞かせると、黒服たちはしぶしぶと言った様子で、数歩後ろに下がった。
俺は、スーと向かい合った。俺の目に映るのは、いつもと同じ、金色の髪の少女の、はずだ。けれど、ならどうして、こんなにも彼女を他人のように感じるのだろう。
「……スー。なにか事情があるんだろう?一人で抱えないで、いっしょに考えよう。だから」
「何言ってるの?ユキくん」
「え?」
「わたしは、自分で決めたの。ヤクザを、組を、抜けることを」
「……どういうことなんだ」
「どうもこうも、さっき言ったはずだよ?」
「それじゃあ、答えになっていない!」
目の前の彼女は、不敵に笑うばかりだった。 
「あんまりしつこいと、女の子にモテないんだよ?ユキくん」
ふわりと、柔らかな金髪が夜風に揺れる。金色に輝く建物を背にして、彼女はただ静かに微笑むばかりだった。
「さようなら、ユキくん。わたしは、組を出ていくよ」
「……どうしてなんだ、スー!」
「どうして?そんなの分かりきってる。先の無い組いるより、ここにいる方が将来安泰でしょう?」
彼女の言っていることは、正しいと思った。俺だって、ここに来て間もない頃だったらそう考えただろう。けど、俺たちはこれまで、いっしょにすごしてきた。いっしょに闘ってきた。
「……そんな理由を、信じられるわけないだろ!」
「別に信じてくれなくていいよ。どっちにしたって、わたしは出ていく」
「スー!どうしちゃったの?戻ってきてよ!わたし、いやだよ……!」
「……ごめんね」
キリーの悲痛な叫びにも、スーはうつむくばかりだった。
「……っわたし、もう行くね!今まで、お世話になりました……!」
きびすを返して、スーは駆け出してしまった。
「スー!待って!まだ……」
キリーがなおもスーを追おうとすると、黒服たちがさっと立ちふさがった。
「通して!」
「これ以上、お嬢様に近寄るな」
「知らないよ、そんな事!だいたい、あんたたちはスーのなんなの!」
「それに答える義理はない。とっとと帰れ」
「こっのぉ……!」
「キリー!」
俺はキリーの袖を引いた。
「なに!今大事な話を……」
「キリー、見ろ。あっち、あのむこうだ」
キリーは肩を怒らせながら、俺が指さした方向を見る。その先には複数人の黒服が佇み、こちらへ睨みを利かせていた。
「相手の数は目の前だけだって思わない方がいい。うかつに手を出すと、下手したら、向こうで待っているウィローたちにも危険が及ぶかもしれない」
「うぅー……」
キリーは歯をギリギリ噛みしめながら、一歩、また一歩と後ろに下がった。
「今は一旦退こう。ウィローたちと合流すれば、まだ機会はある」
「……うん」
俺たちは黒服に背を向けないよう、じりじりと後退し始めた。黒服たちはそれに満足したのか、持ち場を離れて追ってくることはなかった。
ふいに大きな歓声と、たくさんのフラッシュをたく音が聞こえてくる。
「この音……」
「さっきの、ウィローたちが待ってるところからだよ!」
「どうやら、始まったらしいな」
主役が向かった事で、会見が始まったらしい。
「みんなと合流してみよう。なにか話を聞けているかもしれない」
「わかった!」
俺たちは急いでウィロー達のもとへ向かう。しかしその途中には、熱狂したマスコミが大挙していた。とても近寄れそうな雰囲気じゃないぞ。
「ユキ、キリー!こっちです!」
声のした方に振りむくと、ウィローたちが人だかりから少し離れた場所に集まっていた。
「ウィロー!すごいことになってるな」
「ええ。私達がきた頃には黒山でした。それが今やこの調子です」
「ねぇウィロー!スーはいたの?」
「スー、ですか?いえ、というかあなた達が迎えに行ったのでは?
俺たちが肩を落としたを見ると、ウィローもがくりと肩を落とした。
「だめ、だったんですね……」
「すまない」
ウィローも物憂げな表情だったが、どこか納得したようにも見えた。
「いいえ……ユキとキリーでもダメなら、もう誰にも説得できなかったでしょう。それに、スーの方にも、なにやら込み入った事情があるみたいなんです」
「事情?」
「会見が始まる前、今回のいきさつを記者達が話していたんです。恐らくそれが、スーの行動の理由かと」
スーの理由……さっき頑なに話してくれなかった事情とは、いったい何なのだろう?
「それ、詳しく聞かせて……」
その時、ものすごい歓声が聞こえてきた。声の方をみれば、報道陣の前に設置されたステージに、一組の男女が上がっていた。一人は金髪に白いワンピース姿のスーだ。だが、もう一人は……? 
「みなさま!長らくお待たせいたしました!今夜の主役の登場です!」
その男は自らを手で指し示して、高らかに叫んだ。
「恐るべき誘拐犯から可憐な乙女を救いだした、勇猛なる男!アンカー・カルペディと!そのフィアンセ、スー・クラントン・カルペディ!」
「な、なんだって?」
「フィアンセぇ?」
アンカーと名乗ったその男は、華やかな笑顔で手を振っている。凄まじいフラッシュに包まれるなか、スーずっとうつむいている。
「みなさま知っての通り!ここにおわすカルペディ家次期党首、スー嬢は、長らく行方不明でした!このアンカー・カルペディも、日々野に山にと彼女の足跡の捜索を続けておりましたが、結果は芳しくございませんでした……」
くぅ、とアンカーはわざとらしい嗚咽を漏らした。
「どうしてスーを探して、野と山に行こうと思ったのよ……犬かなにかと勘違いしてるんじゃないの?」
アプリコットが呆れた声で言う。しかし、それよりも気になることがあった。
「カルペディの次期当主だって?」
「ええ。どうやらスーは、あの巨大財閥の正統の血を継いでいるそうなのです」
「なに……?」
俺は言葉を失ってしまった。あまりに荒唐無稽で、うまく呑み込めなかったのだ。
「私もまだ信じられませんが、報道陣の話ではどうやら本当らしいです。そしてその特ダネをリークしたのは、ほかでもないあのアンカーとかいう男だと」
ウィローの言った通り、報道陣はわぁわぁとアンカーに質問を投げ掛けていた。
「どうして警察に届け出なかったんですか!?」
「世間にバレるのが怖かったんですか!」
記者たちから鋭い追及が飛ぶ。しかしアンカーは余裕たっぷりにそれを受け止めた。
「なにをバカなことを!ワタシがどれだけ胸を痛め、お嬢様を心配していたことか……ですが!そうせざるを得ない、事情があったのでございます!」
アンカーは拳を握り、汗をほとばしらせながら熱弁している。
「卑怯にも、私たちは謎の集団に脅迫されていたのです!そう、スクラント嬢を誘拐した、犯人グループからです!お嬢様を無事に返してほしくば、警察には言うんじゃない、とね」
脅迫という言葉に、報道陣からざわめきが上がった。キリーがそれを見てぷっとふき出す。
「ぷぷ。ユキ、スーって誘拐されてたんだって。本当はわたしたちのところに居たのにね」
「……それってつまり、俺たちが誘拐犯ってことになるんじゃないか?」
「あ」
ああ、とキリーが手を打った。ステリアが納得したようにうなずく。
「彼女が出ていったのは、それが理由かも。私たちが誘拐犯として報じられる前に、自分から出ていったと推測できる」
だとしたら、スーは俺たちを守ることを選んだことになる。自分の身柄と引き換えに……
アンカーはなおも、フラッシュを浴びながら饒舌に語り続けている。
「ですが、私はそんな卑怯な犯人の脅しには屈しませんでした!永きにわたる戦いの末、ワタシはついにお嬢様を取り返したのです!」
「それは、どのような方法を取ったんでしょうか!」
「その犯人グループの正体はー!」
「おっと。詳しくはこの場では語れません。知りたい方は近日発売のワタシの自叙伝をお求めください。ともかく!」
ドンッ、とアンカーはステージを踏み鳴らした。
「重要なのは、ワタシが悪を滅ぼし、正義の名の下に、可憐な乙女を救いだしたことなのです」
ぽん、とアンカーがスーの肩に手を回した。スーは肩に虫でも止まったかのように、嫌悪感をありありと顔に浮かべた。
「……はっはっは、少し緊張なさってるようです。無理もありません、本日はお嬢様を救いだしたことと同時に、ワタシたちの婚約会見でもあるのですから」
「そうだっ、フィアンセとはどういう意味ですかー!」
「お二人はいつから交際をー?」
あ、そうだ。跡継ぎの話に持ってかれていたが、そっちも意味が分からない。アンカーは記者の質問にいやらしい笑みを浮かべる。
「ふふふ、そちらに関してはたっぷりとお話ししましょう。といっても、簡単なことです。悪い魔法使いを退治し、王子が姫を救いだした後には、二人は結ばれるものではありませんか!」
わっと、マスコミが盛り上がった。スーは終始うつむいていたが、俺はアンカーがどさくさに紛れて、スーの腰まで手を滑らせたのを見た。
「それでは、カルペディ家の次期党首は誰になるのですかー!」
「アンカーさんも、継承権は持たれていますよね!?」
「ご心配なく。そこはきちんとスー嬢に継いでいただきます。ワタシはあくまで夫の立場から、お嬢様を支えさせていただくつもりですよ」
なに?あいつも党首候補なのか?けどそういえば、やつはアンカー・カルペディと名乗っていた。あいつもカルペディ家の人間ってことだ。
首をひねる俺に、ウィローが教えてくれた。
「あの男は確か、カルペディ家の養子だったはずです」
「養子?なんでまた」
「確かな理由は知りませんが……ただ、スーが家出をしたということなら、なんとなく想像はつきます」
スーが家出してたなら……ああ、そういうことか。
「つまり、スーの替え玉だな?」
「そういうことかと。跡を継ぐ実子がいなくなったなら、その代わりを用意すればいい。そう考えたのでしょうね。実際、あの男が養子になったとき、巷ではちょっとした話題になっていたのを記憶しています」
だからあいつが養子だと知っているのだと、ウィローは言う。つまりアンカーは、カルペディ家の跡継ぎになるべくして連れてこられ、そして本当ならそうなるはずだったのだろう。今日このとき、スーが現れるまでは。
会見の場に目を戻す。アンカーは人受けのいい笑顔を浮かべているが、本心ではどう思っているのだろうか。不意に記者から質問が飛ぶ。
「挙式はいつですかー!」
「はっはっは、まあ近いうちにとだけ答えておきますよ」
アンカーは上機嫌に答えると、何か思いついたようにニタリと笑った。
「なんなら、いまここでキスくらいなら……」
アンカーがすうっと顔を近づけると、スーは嫌そうに顔をうつむかせた。それが気に入らなかったのか、アンカーはうつむくスーのあごを掴むと、無理やり顔を上げさせた。
「……!」
「照れなくてもいいでしょう?お嬢様」
アンカーはからかうようにニタニタ笑っている。悔しそうなスーの目には、うっすら涙が浮かんでるように見えた。
「……もう我慢できません、あいつを今すぐ潰してやります……!」
「ちょ、ウィロー!落ち着きなさいよ!」
今にも突撃しようとするウィローを、アプリコットが必死に押しとどめた。
「ちょっとユキ、アンタもよ!気を付けてよね。殺気を抑えられてないわよ!」
言われて、俺は握り拳を作っていることに気付いた。力を入れすぎて、手のひらは真っ白になっていた。 
アンカーはスーの様子をひとしきり楽しむと、パッと手をはなした、
「……ふふふ、冗談ですよ。それではみなさん、本日はここまでで終了させていただきます!」
「カルペディさん、あと一点だけ質問がー!」
「もう少しお話をー!」
「申し訳ない!お嬢様はもうお疲れのようですので。次は披露宴でお会いしましょう!」
アンカーは再びスーの肩に手を回すと、そのまま連れたってホテルへ戻っていく。
「ど、どうしよう!スーが連れていかれちゃうよ!」
ちっ!こうなったら、もうやけだ。力づくででも……!
「それは、止めておいた方がいいと思いますよ?ヒヒッ」
その時、見透かしたかのような気味の悪い笑い声が、背後から聞こえてきた。
「なっ……お前は……!」
続く
《投稿遅れました。次回は日曜日投稿予定です》
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