第43話／Flash

「それでは、会長もいらっしゃいましたので、年納めの儀を執り行わさせていただきます」

俺と三代目が戻ると、レスが待ちわびたように口を開いた。他の組員たちは恨めしそうに俺をギロリと睨む。三代目へのやり場のない怒りが、俺へ向けられているようだ。

「ユキ、おかえり。なに話してたの？」

「ん、ああ……大したことじゃない。後で話すよ」

「ふーん」

キリーはそこまで深くは追求してこなかった。今はそれより、年越しの挨拶のほうが大事だな。

「ではみなさん、準備をしてください」

レスがそういうと、組員たちは一斉にゴソゴソと手を差し出した。まいったな、道具が必要なんて聞いてないぞ。だがよく見ると、誰も手には何も持っていなかった。

「それではみなさん、お手を拝借いたします……」

え、これ、もしかして一本締めか？こんなところも日本流なのか……いったい誰が広めたんだろう？

「私の合図に合わせて、拍手をお願いいたします。年越しまで少しありますので、今しばらくお待ちを」

レスは腕時計を確認すると、ゆっくりと手を掲げた。

「あと三十秒……」

部屋は静寂に包まれている。カチッ、カチッという時計の針の音だけが、かすかに聞こえていた。

「あと二十秒。みなさん、ご用意を」

黒服の男たちは、おもむろに両手を広げて構えた。キリーたちも手をあげたのを見て、俺もそれにならった。

「あと十秒……九、八……」

いよいよだな。妙に緊張してしまう。

「七、六、五……」

俺はごくりとつばを飲み込んだ。

「四、三、二……」

両手に力をこめる。

「一……」

手を、叩いた。


ドガガアァァァァン！


俺は居眠りをしていたらしい。
いつのまにか次の日だ。空があんなに真っ白だから、きっと今は昼間だろう。ほら、寝坊した俺を起こそうと、キリーが呼びに来た。おかしな顔だな、そんなに必死そうにすることないのに。ははは……ところで、どうしてこんなに焦げ臭いんだ？

「……あ？」

「ユキ、ユキ！しっかりして！」

「キ、リー……げほっ」

「ユキ！わたしが分かる？自分の名前は？」

「きみが何度も呼んでる……大丈夫だ、だいぶはっきりしてきた……いったい、何が起こったんだ？」

「それは……」

「ユキ！目を覚ましたんですね！」

「ユキくん！うわあぁん、よかったよぉ！」

「このバカ！ムチャクチャなことして！」

「ぐぇっ……い、今死にそうだ……」

「あっ」

慌てて解放されると、俺はむせながらたずねた。

「いったい、俺は何したんだ？というか、何が起こった？」

「覚えてないの？」

「ああ……目の前が真っ白になったと思ったら、伸びてた。ひっくり返りでもしたのか？」

「……わかんない。けど、これだけは確かだよ。鳳凰会は、何者かの攻撃を受けている」

攻撃……？その時、おぼろげな記憶が、閃光と共に蘇ってきた。激しい爆風と炎……

「爆弾が、仕掛けられていたんだよ」

「爆弾……！」

ウィローはぶるっと身震いしてから言った。

「十二時になった瞬間、三代目の座っていた床が爆発したんです。大きな爆発でした……」

「けどね、ユキは勇敢だったよ。あの時とっさにユキが庇ってくれなかったら、わたしたちも危なかったもん」

え、そんなことをしてたのか。何だかとっさに、立ち上がったような気はするが……

「……水を差すようで悪いけど、私としては、早くこの場を離れた方がいいと思う」

はっ。ステリアの言葉でみんな我に返った。焼け焦げる臭いをたどっていくと、部屋の中心から火の手が上がっていた。他の組も我先にと逃げ始めている。

「くそ！会長は……？」

「……ユキ。今は早く避難しましょう。ここでくたばっては、弔いもできません」

「……ちくしょう。わかった！」

俺たちも出口へ走り出した。
だがその時、視界のはしに鮮やかな浅葱が映った。あれは！

「みんな、先に行け！」

「ユキ！？どうしたの！」

「まだ生きてるかもしれない！彼女を拾っていく！」

俺は部屋のすみに倒れている、レスのもとへと駆け出した。揺らめく炎と黒煙で、足元はほとんど見えない。熱が肌をなめるのを感じる。俺は両腕で顔をかばいながら、一直線に炎の中を駆け抜けた。

「レス！大丈夫か！」

レスは返事をしない。髪はぐしゃぐしゃに乱れ、ところどころ焼け焦げている。だが彼女の胸は、ゆっくりではあるが、確かに上下していた。まだ息はある。

「よかった……ちょっと失礼」

俺はレスの体の下に手を差し込むと、ひょいと抱えあげた。よし、後はここを脱出するだけだ。
俺が振り返ったその瞬間、すきま風でも吹いたのか、ざあっと炎が脇によけた。そして俺の目には、それらが隠していた凄惨な光景が飛び込んできた。

「うっ……」

見渡す限りに広がっているのは、血と死体。折り重なった亡骸は、今まさに紅蓮の炎に飲まれようとしている。ブスブスと、肉が焼ける音がする。

「いったい何が起こってるんだ……！」

誰が爆弾を仕掛けたのか、目的はなんなのか。混乱して、頭が沸騰しそうだ。

「ちくしょう、後回しだ！」

俺はレスをしっかり胸に抱くと、出口に向かって走り出した。
ひたすらに前だけを見続ける。足もとに“何か”がまとわりつくが、それを見てしまうと足が止まってしまいそうだったからだ。

「ユキ！こっちだよ！早く早く！」

キリーが戸口に立ってぶんぶん手を振っている。その声の方へ、俺は無我夢中で走り抜けた。

「悪い、待たせたな」

「もうちょっと遅かったら引きずり出してたところだよ。レスさんは無事なの？」

「ああ。気を失ってるだけだ」

「そっか……よかった」

「でしたら、後は避難するだけですね。急ぎましょう、ここもじき火に飲まれます」

俺たちは慌てて廊下を走りだした。もたついていたからか、辺りには誰もいない。俺たち六人の足音だけが、バタバタと慌ただしく響く。やがて、出口へ続く階段が見えてきた。

「ここを下りればすぐ外です！もうひと踏ん張り……」

ウィローは最後まで言い切れなかった。

パンパン！乾いた破裂音。それに続いて、男たちの悲鳴が聞こえてきた。

「ぎゃあぁぁぁぁ！」

「ぐわあぁぁぁ！」

なんだ！？俺たちは慌てて足を止めた。

「今のは……？」

「今回のは爆竹なんかじゃなさそうだ……！」

「本物の、銃声……！」

ふらりと、キリーがよろめいた。側にいたステリアが慌てて支える。

「っと！メイダロッカ、大丈夫？」

「ごめん、ちょっとフラフラするかも……」

キリーは拳銃の気配に顔を青くしている。くそ、これも襲撃者の仕業なのか？
階下を見下ろすと、男たちが血相を変えて逃げてくるのが見えた。やって来るのは、正面玄関の方からだ。

「くそっ！私たちが外へ逃げ出すことも、計算済みのようですね」

「正門はだめだな。ここに裏口は？」

「勝手口が裏にあります。そこから建物の外には出れますが……敷地の周りを塀が囲っています。そこを抜けるには、正門を通るしかありません」

「……ひとまず、ここを脱出しよう。このままじゃ蒸し焼きだ」

俺は腕に抱くレスを見下ろす。確かに息はしているが、その呼吸は荒い。せめて安静にしたいところだった。

「わかりました。こっちです！キリー、歩けますか？」

「うん。何とか大丈夫だよ……ごめんねステリア、肩借りちゃって」

「かまわない。慎重に行こう」

「……といっても、あまり悠長にもしてられそうにないな。来たぞ！」

バターン！
一階の扉が乱暴に開け放たれ、ドカドカと黒服の男たちがなだれ込んできた。その手には拳銃が握られている。俺たちの援軍……では、到底なさそうだ。

「みんな急げ！早く！」

「こちらに！あのわき道に入って下さい！」

ウィローが示す先には、奥へ続く細い廊下がのびている。だが……くそっ、無駄に広いこの建物では、そこまでかなりの距離があった。これでは逃げ込む前に……
その時、乾いた発砲音が聞こえてきた。ビュン！と、銃弾が俺の耳を掠める。もう追いつかれている！

「くっそお！」

俺はレスを片手に抱え直すと、そばにあったソファをひっつかんだ。

ガガーン！
俺がぶん投げたソファは、床にぶつかって木端微塵になった。派手な音と飛び散る木くずで、男たちの足が止まる。

「いまだ！」

俺たちは転がるように走り出す。
だが敵にも一人は、脅しがきかないつわものがいるようだ。木くずを跳ね飛ばして、男が猛然と突進してくる。

「ちっ、追っ手か……！ウィロー！すまない、レスを頼む！」

「え？ユ、ユキ？」

俺はウィローにレスを預けると、正面に向き直った。

「どうする気ですか！」

「時間を稼ぐ！先に行ってくれ！」

「えぇ！？無茶しないでくださいよ！」

ウィローは長身のレスをずるずる引きずっていく。
ステリアに寄りかかりながら、キリーがこちらを心配そうに振り返った。

「ユ……」

「……見つけたぞ、女ァ！」

な、なんだ？突然叫びを上げたのは、俺たちを追ってくる男だった。
そいつは真っ白な髪に、真っ黒なコートを着ている。だが何より目立つのは、その瞳。
十字だ。十字の虹彩が、瞳の奥でカッと見開かれている。
十字の男は憎悪のこもったまなこで、キリーを凝視している。瞳に映りこんだ炎が、男の憎しみの深さを物語っているようだ。

「殺してやる……！」

男は、その手に十字架を持っている……トンファーだ。

「死ねっ！」

男はキリーだけを凝視しながら駆け出した。この野郎、俺を無視しやがって！

「おい、待て！なんなんだお前！」

「どけ！邪魔だっ！」

トンファーが凄まじい勢いで振り下ろされる。だが、俺にだって唐獅子の力がある。
ゴキィン！腕とトンファーがぶつかってものすごい音を立てた。男はさすがに面食らったようだが、それでもなおキリーに迫ろうとした。

「殺す……！」

「おい！この野郎、止まれっつってんだ！」

俺は十字男のコートをひっつかむと、そのままぐいと放り投げた。男は空中で華麗に宙返りすると、少しもよろけずに着地した。ちっ、しゃくにさわるヤツだ。

「キリー、なんなんだアイツ。きみの知り合いか？」

「ううん、知らない。初めて会ったと思うけど……」

「そうか、なら遠慮はいらないな。行ってくれ！俺もすぐ行く！」

「う、うん！」

キリーはうなずくと、支えられながら通路の奥へと歩いて行った。

「待て、女！」

「待つのはお前だ！なんだか知らんが、キリーのもとへは行かせないぞ！」

「なら貴様から殺してやる！」

十字男はトンファーを構え直すと、こちらへ飛び込んできた。くそ、話を聞く気はゼロのようだ。

「上等だ、やってやる！」

続く

《次回は土曜日投稿予定です》