第18話／Cry Havoc

店の裏手にまわると、ウィローの言った通り、一枚の扉があった。俺はそうっとドアノブをひねると、こっそりプラムドンナに忍び込んだ。
店内はまだ従業員がいないのか、シーンと静まり返っている。記憶を頼りに、俺は前に通されたホールへと進んでいった。

「……あーもう！なんだって今さら！」

すると、ふいに焦ったような声が耳に届く。
声をたどって行くと、がらんどうのホールに人影が一人だけ。コツコツとヒールを鳴らして、苛立たしげにテーブルの周りを歩き回っている。
俺は深呼吸すると、人影に声をかけた。

「やあ。大変そうだな、アプリコット」

「えっ！？あんた、この前の？」

振り返ったのは、尻尾を逆立てたアプリコットだった。

「いつの間に？というか、どっから入って来たのよ！」

「裏口だよ。従業員用らしいが、こういう時は物騒かもしれないな」

「……ふうん。下調べはバッチリってわけね。それで何？見ての通り、あたし忙しいんだけど」

「ああ。ジャケットを返してもらおうと寄ったんだが、なんだか騒がしくってさ」

「そういうつまんない冗談はいいから。忙しいって、聞こえなかったのかしら？」

アプリコットは苛立たしげに腕組して、俺を睨み返した。つれないな。俺は肩をすくめると、本題を切り出した。

「単刀直入に言おう。この騒ぎの原因は俺たちだ」

「ッ！」

アプリコットは一瞬耳をピーンと立てたが、すぐに落ち着き、冷静に聞き返した。

「ま、そうよね。タイミングがどんぴしゃだもの。それで？あたふたするアタシを笑いにでもきたのかしら？」

「いや、それよりもっと悪いことだ」

アプリコットの顔に怯えが走る。彼女からすれば、俺は悪魔か何かにしか見えないだろうな。悲しいのは、それがあながち間違いじゃないことだ。
俺は割り切って、なるべく残忍そうな笑みを浮かべた。

「俺たちは、きみの仲間だと嘘をついて、チャックラック組にケンカを吹っ掛けたんだ」

「そんなの分かってるわよ！さっきアンタが言ったんじゃない！」

「早合点しないでくれ。俺たちはその時、メイダロッカ組だとも、プラムドンナの人間だとも言ってはいない」

アプリコットははっとした。俺の言いたいことに気付いたらしい。やっぱり彼女は、頭の回転が早い。

「……それはつまり、あんたたち次第では、このケンカはヤクザ同士の問題にできるってことね？」

「少し違うな。俺たちは、きみ・・の仲間だと思われてる。きみの立ち位置次第で、俺たちの奴らへの印象もだいぶ変わってくるんじゃないか」

つまりは、こういうことだ。俺たちはチャックラック組に、アプリコットの仲間だと伝えている。アプリコットが『プラムドンナのオーナー』なら、奴らの矛先はプラムドンナへ向くだろう。しかし、『ヤクザ一家の組員』だとしたら……

「……状況はだいたい分かったわ。それで、あたしに何をさせたいの？」

「話が早くて助かる。さすが、風俗街のボス様だ」

アプリコットは俺の皮肉に、いーっと八重歯を剥いてこたえた。

「ほめて下さってど・う・も！どうせろくなことじゃないんでしょ！売り上げを半分よこせだとか、チャックラック組に口を利けだとか……」

「いいや、もっと悪いことだって言っただろ？」

「っ。ま、まさか……」

アプリコットは何を想像したのか、自分の体をひしと抱きしめた。

「アプリコット。きみには、メイダロッカ組に復帰してもらう。俺たちのシノギを手伝ってほしいんだ」

アプリコットはぽかんと口を開けた。これが計画の第二段階だ。

「俺たちはシノギのために、きみの協力が必要だ。きみはこの状況を脱するために、チャックラック組をなんとかしなきゃならない。そこできみが組に戻ってくれれば、この問題がいっぺんに解決できる」

「ちょ、ちょっと待ってよ。金がほしいだけなら、別にあたしが戻る必要は……」

「確かに金は必要だ。だが俺たちに本当に必要なのは、継続的な財源だ」

「なら、なおのことだわ。今後、店の売り上げの何割かをあんたたちに納めてあげる。だから……」

「それじゃダメだ。この件が片付いたら、きみ、きれいさっぱり知らんぷりするだろ」

「……」

「しかもあわよくば、俺たちとチャックラック組が共倒れになればいいと思ってるだろ」

「……ああもう！わかったわよ！呑むのむ、呑みますーッ！」

アプリコットのヤケクソじみた答えに、俺はにっこり笑った。
上辺だけの口約束なんて、チリ紙程度の価値もない。俺が自分の作戦をみんなに話した時に、ウィローが言った言葉だった。「やるなら、徹底的に。あの性悪猫のしっぽを捕まえて、首輪をハメてやるんです」というのが、ウィローの出した条件だ。
……猫用のトイレでも買いましょうか、というウィローの恐ろしいつぶやきは、今は忘れておこう。

「どのみち俺たちが正体を明かせば、チャックラック組は、きみと俺たちメイダロッカがグルだと思うだろ？その時きみがプラムドンナ側にいたら、後々面倒じゃないか」

「あーハイハイ、そういうことにしておくわ。ほんっと、ヤクザってのは強引なのばっかり！」

「そう拗ねないでくれよ。みんななんだかんだ言いながら、きみに帰ってきてほしいんだ」

俺が言うと、アプリコットは下唇を噛んで、すっきりしないという表情を浮かべた。

「……こんな脅迫じみたやり方で言われても、素直に受け取れないわ」

「悪いな。きみを折らせるには、これしか思い付かなかったんだ」

「それでもあたしが断ったらどうするつもりだったのよ」

「ああ、その心配はしてなかった。この状況で、断れないって分かってたからな。俺はきみの『イエス』を聞きに来ただけだ」

「さいッてい！」

はははは。笑う俺を見て、アプリコットは観念したように、しっぽをだらりとたらしたのだった。



「あ、ユキ！それにアプリコットも！交渉、うまくいったんだね」

「ああ。一応、な」

「いちおう、よ。ホントは納得してないんだからね！」

アプリコットがシャーっと牙をむく。それでもかつての仲間の帰還に、キリーは嬉しそうに笑った。
俺たちは今、プラムドンナの正面に集まっている。あたりはガヤガヤとざわつき、人だかりができていた。ピリピリと、肌がしびれるような雰囲気だ。

「ね、ねえ！ほら、あそこ！もう目の前に！」

スーの切羽詰まった声を聞いて、俺たちはそちらに目をやった。
通りの先、もう一人一人の顔が見えるくらいの距離に、無数の男たちが迫ってきていた。真ん中には真っ黒なスーツ姿が一人。それ以外はスカジャンやジャージなど、バラバラの格好だ。

「ね、ね、ねぇ……なんか、すっごく大勢いない……？」

スーが震える声で絞り出す。

「ホントだな……規模が縮んだってのは、当てが外れたな」

「そ、そんなぁ……」

スーはぺたりとへたり込んでしまった。ウィローがそんなスーの肩をポンとたたく。

「大丈夫ですよ。スーツは組員としても、その他は寄せ集めってとこじゃないですか。とりあえず頭数だけ揃えたようです」

アプリコットは不満げに鼻を鳴らした。

「ふんっ。あたしをシメるだけなら、それだけいれば十分ってことでしょ。大勢でくれば、ビビって漏らすとでも思ってるんじゃないかしら」

「でも実際、慌ててたけどな」

「う、うるさいわね！あれは面倒事ができてイラついてたの！」

「……っと。おしゃべりは、ここまでにしよう。いよいよお出ましだ」

もう目と鼻の先に、男たちは迫っていた。
スーツの男が立ち止まると、他の連中も一斉に歩を止めた。

「よぉ、アプリコット。あんた、ずいぶん偉くなったんだな、えぇ？腰巾着なんかぶら下げちまってよ」

男は傷のある顔を歪めて、俺たちを睨んだ。この顔には見覚えがある｡こいつ、昨日ひっかけた、幹部とか言ってた男だ。しかし男の方は、俺たちの正体にまだ気付いてないようだ。

「いっぱしに用心棒なんか置きやがって。そいつらもお前の護衛ってわけか？」

「……いいえ。こいつらは、そんなんじゃないわ」

「はっ、じゃあ何だっていうんだ。お友達かなにかか？」

「いいえ。彼らは仲間。あたしの所属する“組”の、仲間たちよ」

「……なんだって。組、だと？」

傷男はぽかんと口を開けた。俺は一歩前に進み出る。

「そう。彼女は俺たちの組の一員だ」

「あ？誰だおめぇ？」

俺はおもむろにポケットのサングラスを取り出した。そして頭に付け耳をする。

「こういうことだよ」

「んなっ、テメェら！この前のヤツらか！」

「その通り。あれは俺たち“メイダロッカ組”が、あんたをハメるためにやった芝居だよ」

「な、なんだと？」

「いい勉強になったんじゃないか。女の口説き方の、さ。だろ、キリー？」

キリーが俺の脇からにゅっと顔を出すと、傷男にべーっと舌を出した。
混乱していた傷男にも、少しずつ状況が飲み込めて来たようだ。傷跡のある顔がだんだん赤くなっていく。

「……つまりは、ヤクザがオレ様をからかったってことか。ハッ、いいのか？風俗街のボスさんよォ！こんなふざけた組に泣きついて、てめえの店はどうなっても知らねえぞ！」

傷男は、アプリコットにむけて大声でどなった。しかし当の彼女は、涼しい顔をしていた。

「あら、そんなのあたしの知ったこっちゃないわ」

「あ？」

「あたし、ヤクザに復帰することに決めたの。ボスの立場にも飽きちゃったしね。それで手始めに、あたし個人の復讐を済ませることにしたのよ」

アプリコットはきっぱり言いきった。うまい言い回しだ、あくまでアプリコット個人が歯向かったように、話を誘導している。

「……いい度胸じゃねぇか。ぶっ殺してやる、このクソアマ！」

傷男は歯をむいて唸る。後ろのゴロツキどもははやし立てるように野次を飛ばした。

「よおよお、誰か葬儀屋の親戚はいないのか？こんなとこに野ざらしじゃかわいそうだぜ」

「最近はペットの葬式もやってるのか。猫ちゃんに立派なお墓を作ってあげないとな」

「おめぇら、何バカ抜かしてんだ！」

傷男が一喝すると、ゴロツキたちはしんと静まり返った。

「一人ぼっちにしちゃかわいそうだろ？店の前に転がしといてやりゃ、人もどきのお友達もたくさんいて寂しくないだろうが。なあ？」

傷男が大げさに手振りすると、ゴロツキどもは馬鹿みたいに大笑いした。

「ワハハハハ！」
「ギャハハハ！」
「ガハハ……ん？」

「あははは！」
「え？き、キリーちゃん？」

男たちに交じって大笑いしていたのは、まぎれもなくキリーだった。

「ど、どうしちゃったの、キリーちゃん？」

「あはは！スー、だっておかしくって！」

けらけら笑うキリーに、男たちは怒りを通り越して呆れているようだ。

「こいつ、気でも狂ったんじゃねぇのか？だったら……」

「はー、けどやっぱりおかしいよ」

傷男を遮って、キリーはきっぱりと言いはなった。

「だって、わたしたちが負けるはずないもん。葬式の心配が必要なのは、あの人たちでしょ？」

「なっ……」

「んだとぉ……！？」

チンピラたちに怒りのどよめきが走る。

「くくくっ、そうですね。この程度の数なら、あくびしてる間に片付きますよ」

ウィローがばさっと髪を払うと、コキコキ首を鳴らした。

「ぶっ……くぁっはっはっはっ！おめぇら、ずいぶんオメデタイ連中だな。オレの横にいる男が、誰だか分かって言ってんのか？」

傷男が大声で、隣に立つ男を指さした。そいつは背は高いが痩身で、金串のようなバリバリの髪のすき間から、鋭く尖った瞳をギョロリとのぞかせている。

「こいつはなぁ！今まで何十人という人間を闇に葬ってきた暗殺のプロよ！チャックラック組に歯向かうヤツは、こいつの“曲がり釘”で喉元引き裂かれちまうのさ！」

「曲がり釘……！」

傷男の言葉に、アプリコットが大きく目を見開いた。

「あいつ、最近見ないと思ったら……！用心棒なんてやってたのね！」

「アプリコット、アイツを知っているのか？」

「ええ……もとはこの辺で名を上げたヤンキーよ。最近は行方知れずって聞いてたけど、まさかヤクザとつるんでたなんて」

「もしかして、きみの友達とか？」

「冗談でしょ。ただ、アイツの片親が獣人でね。そのよしみがあったのよ」

なるほど。じゃあ奴は獣人のハーフなのか。しかし、今はアプリコットにも敵対している。

「有名だったってことは、それなりに腕は立つってことだよな？」

俺がたずねると、アプリコットはこくりとうなずいた。

「……相当、強いわよ。“曲がり釘”ってのは、その時ついた異名なの。けどまさか、殺しまでしてたなんて……信じられないわ」

アプリコットは悲しそうに首を振った。しかしすぐに顔を上げると、不安そうに俺たちを見回した。

「ねえ、今更だけど、ホントに大丈夫なの？相手は大勢に加えて、曲がり釘の馬鹿やろうまでいるのよ？こっちなんて女の子ばっかり、戦えるのは一人しかいないじゃない！」

「おいおい、戦力が俺だけってことはないだろう。ウィローを忘れたのか？」

「忘れるわけないでしょ。あんたは“ばっかり”のほうよ」

「あ、そう……」

俺は女の子としてカウントされているらしい。

「大丈夫だよぉ、アプリコット。ユキも結構すごいんだから！ね、ウィロー？」

キリーはにっこり笑うと、ウィローへ振り返った。しかしウィローのことだ、きっと辛口なコメントが……

「当たり前です。勝算もなくケンカを売るはずありません。それにこう見えて彼は、なかなか動けますよ、」

「へ？」

ま、まさかウィローから称賛の声が出るなんて……素直におどろいてしまった。
ウィローが俺の方を向く。

「あなたとは一度手を合わせていますから。相手の実力を知るのなんて、それで十分です。その結果……」

ウィローは、鉄パイプをすっと差し出した。

「あなたは共に戦うに足る人物だと判断しました。あなたの背中は、私の孔雀が守ります。私の背中は、あなたに頼みましたよ」

「あ、ああ！任せとけ！」

ウィローほどの猛者に認められ、俺は思わず声が弾むほど嬉しかった。だけどここは戦場の真っ只中だ、あまりはしゃいでもいられない。
俺はかざされた鉄パイプに、自分の腕をこつんと重ねた。
握手の代わりに。俺たちには、これで十分だ。

「……別れのあいさつは済んだか？よーく語り合っとけよ、なんせこれが最期の会話なんだからな」

傷男はニヤニヤと笑っている。周りのゴロツキたちは手に手に、バットやナイフを構えた。臨戦態勢だな。

「悪いな、時間取らせた。この後一杯行こうかって話してたんだ」

「くくっ。そいつは、いいですね！」

ウィローはにやりと笑うと、愛用の鉄パイプをぶんぶん振り回した。

「……このクソ野郎が！おいお前ら、こいつら殺っちまえ！」

「うおおぉぉお！」

「ユキ、いきますよ！」

「おう！」

俺たちは、いっせいに走り出した！

続く

《次回は木曜日に投稿予定です》