第1話／Affair

目が覚めると、そこはゴミ捨て場だった。
もぞりと頭を動かすと、カラカラと山が崩れる音がする。
俺は起き上がり、腕に引っかかった鉄くずを振り払いながら辺りを見渡した。

「……どこだここは？」

ビルとビルのあいだに埋もれるようなそこは、スクラップが積み上がる廃材置き場のようだった。

目の前の路地から洩れる街灯の明かりが、光の筋道のようにこちらへ伸びている。

どこかで油でも腐っているのか、あたりには強烈な腐敗臭が漂っている。俺はたまらず、それから逃げるように明かりのほうへふらふらと歩きだした。
ジャリジャリ、カラコロ。足元で賑やかに跳ねる鉄片を目で追いながら考える。

「なんで俺は、あんな場所にいたんだ？」

……思い出せない。
なぜゴミ捨て場なんかにいたかも、その時なにを考えていたかも、何もかもが記憶になかった。

「そんな、ばかな……！落ち着け、おちつけ……」

俺は少しずつ早くなる鼓動を、必死に押さえつけた。まずは冷静に、記憶をたどるんだ……

「俺は確か……確か……」

「……確かにそう言ったよなぁ？」

はっ、と現実にひき戻された。
なんだ。
男の声。低く唸るような声が、せまい路地の先から聞こえてくる。

「それがなんだこの有様は？ん？」

ガスッっと、何かを蹴とばすような音。路地のむこうに、誰かいる……？
俺は物音をたてないよう、足元に細心の注意を払って、そろそろとそちらへ近づいて行った。

「申し訳ありません、兄貴。お手間を取らせました」

そう答えた声は、若い女性のものだった。こんな場所に、男女が二人？
俺は路地の壁に張り付き、角から目線だけ出してそっと様子をうかがった。

そこには黒いスーツに身を包んだ人間が二人、頼りない街灯の下に立っていた。一人は“兄貴”と呼ばれた大柄の男だ。脂ぎった長髪を後ろで一つに縛っている。もう一人の小柄な方が女性だろうか。
二人はにらみ合うように対峙している。しかし俺の目は、そいつらの足元に転がる三人目・・・に釘づけにされた。
二人の足元に倒れるそいつは、“兄貴”のピカピカの革靴で踏みつけられ、苦しそうにうめいている。全身ボロボロで、ひげ面の顔は血でべっとり汚れていた。

長髪の男は、そいつを踏みつけながら平然と話を続ける。

「てめぇらがしゃんとしねぇから、コイツらみてえなのが入り込むんじゃねぇか？」

「以後気をつけます。“シマ”はきちんと守りますので」

「ったり前だっ！」

ドガッ。
突然叫ぶと、足元の男を蹴り飛ばした。うげぇ、と汚い声が絞り出される。

（これは……ただ事じゃないぞ）

俺は思わず生唾を飲んだ。この場を離れるべきか？だが、どうにもあの倒れた男が気になった。もしかしたら、この後……
俺がぐずぐずしている間に、長髪男は再びしゃべりだした。

「……なあ、よう。やっぱりお前さんたちだけじゃ、手に負えねえんじゃねぇか？大変だよなぁ、お前らの組は“あんな”だしよ。これでも心配してんだ」

さっきと打って変わって、男はささやく様な、優しい声色で話しかけた。

「俺は、部外者には厳しいけどよ。仲間にゃ優しくするんだぜ？なんだったら、俺がお前らの面倒も見てやろうか、ん？」

「いえ、これ以上世話になるわけには……」

「遠慮すんじゃねぇよ、水臭い。なにかよこせなんて言うつもりはねえんだ。力になってやりてぇんだって」

長髪男はにこにこと笑みを浮かべたまま繰り返す。しかし、女はきっぱりと首を振った。

「はい。ですが、もう少し頑張ってみます。兄貴のお手を借りるのは、その後でもよろしいですか？」

「……そうか。まぁ、それならいいんだけどよ」

男はふっと笑顔を消すと、心底つまらなそうな顔で、そっけなく吐き捨てた。
まさか、今までの……全部、演技だったのか。

「今回のことは水に流してやる。が……俺は仏じゃねぇんだ。二度目はねぇぞ」

「はい、肝に銘じます。ありがとうございます、兄貴」

女は背筋を伸ばすと、律儀に礼をした。

「じゃまた来るわ。それと、“上納金”。きっちり用意しとけよ」

「はい。必ず」

それだけいうと、長髪男はくるりときびすを返して闇の中に消えていった。
路地には謎の女と苦しそうにうめく男、そして俺だけが残された。異様過ぎる空気に、頭がくらくらする。

「……」

女は何をするでもなく、ぼやぁっと突っ立っていた。どうしよう、やっぱり逃げるか？あの倒れた男はひどい怪我だが、とりあえず息はしている。俺がこの場を離れても、死にはしないだろう……

「……くそっ、ダメだ！」

頭ではそう考えていても、心が言うことを聞かない。俺の心は、“この場を見逃せない”と叫んでいた。ちっ、だからって、俺に何ができるっていうんだ？今の俺は、自分の名前すら思い出せないっていうのに！

「ちくしょう、とりあえずもう少し様子を……」

俺がそろりと、角から目だけをのぞかせた、その時。
さっきまでぼけっと宙を眺めていた女が、突然こちらへ振り返った。

「やべっ……！」

まずい、気付かれたか……？あわてて顔を引っ込めたが、見られたかもしれない。こっちに来られたらやばいぞ。

「一度隠れた方が良さそうだな……」

俺はそろりと、元来た道を後戻りした。

いや、後戻りしようとした・・・・・・。

「動くな」

ぞくり。
全身に寒気が走る。それは低く押し殺した声のせいか、それとも首筋に押し当てられた、金属の冷たさのせいだろうか。

「じたばたするな。首が吹っ飛ぶぞ」

「あ、あの……」

「黙れ。御託は組で聞いてやる。続け」

なに？
気が付くと、さっきの女が目の前に立っていた。女は俺をいちべつすると、そのまま黙って歩き出す。どうやらあれについていけ、ということらしい。

「……ええと」

「振り向くな。そのまま歩け」

ドンッと背中を押される。おとなしく従うほかないようだ。俺は背後の何者かを刺激しないよう、慎重に歩き出した。

俺の前を行く女は、路地を抜け、道路を横切り、どんどん人気のないところへ進んでいく。やがて鼻をつく潮の香りと、波の音が強くなってきた。海が近いらしい……

（なんで海に？まさか俺を沈める気じゃあ……）

俺は恐ろしい想像に冷や汗をかいていたが、しかし女はそのまま道を曲がると、海沿いの小さな雑居ビルへと向かった。潮風にやられ、あちこち赤茶色の小汚いビルだ。一階は貸店舗なのか、怪しいネオンの看板がぶら下がっている。
女はビルに入り、階段を上っていく。狭い階段を窮屈に上ると、白さびの浮かんだ扉があった。そのわきには複雑な模様がほどこされた、奇妙な表札が掛かっている。それはかろうじて『メイダロッカ組』と読み取れた。

「入れ」

「うわ！」

ドン、と押し込まれた先は、事務所のような小汚い部屋だった。中央には狭い室内に似つかわしくない、大きなガラス張りのテーブルがあり、それを囲むようにソファが置かれている。
灰皿にうず高くたまったタバコの吸いがら、趣味の悪い大きな壺、そして壁にかけられた大きな『代紋』……それら全てが、ここは普通じゃないぞと警告している。これ、そうとうまずいんじゃないか……？

「さて……」

俺が呆然としていると、女がくるりとこちらへ振り返った。
照明に照らされた顔は、意外にもずいぶん若い。それなりにきれいな顔立ちをしているが、幼さの残るそれは、やはり少女という印象を強く持たせた。

（女の子が、どうしてこんなところに……？）

しかし迷いなくここに入った以上、油断ならないはずだ。ここの関係者か、あるいは……

「つっかれた～～～～！！！」

どっかり。倒れこむように座ったソファが、ぎいっと文句を言う。

「ただいまぁ～～。スー、お茶持ってきて～～～」

目の前の少女は足を投げ出して座ると、そのままぐんにゃり背もたれにうずもれた。

「………………」

な、なんだ。俺は突然のことに、思わずぽかんと口を開けた。しかし、背後にはまだ人の気配が残っている。気を抜くわけには……

「お疲れさま、キリーちゃん。よかった、思ったより早かったね」

奥から金髪を揺して、湯呑を乗せた少女がやって来た。ま、また女の子が増えた……

「ありがとー。いやぁ〜、まいったまいった。兄貴ったらマジギレなんだもん。さっさと逃げてきちゃったよ」

少女は湯気を立てる湯呑を受け取ると、ふーふー息を吹きかけている。金髪の女の子はそれを見てほっと息をついたが、やがて思い出したように視線を巡らせた。

「あれ？ウィローちゃんはどうしたの？」

「んー？あれ、そういえば」

二人はきょろきょろ見回すと、俺を……正確には俺の後方を見た。

「あれ？ウィロー、いつまでそこに立ってるの？」

気のせいか、後ろでずるっ、という音がした。

「……もう。二人のせいで台無しじゃないですか」

アルトな声とともに、俺の背後から青色がかった黒髪の少女が、ぬっと現れた。
後ろにいたのも女の子だったのか！声色を変えていたのだろう、全然気が付かなかった。
ウィローと呼ばれた少女は、カランと鉄パイプを放り出すと、同じようにソファに腰を下ろした。俺に突き立ていたのは、あのパイプだったらしい。

あっというまに、目の前に三人の女の子が集まった。てっきり強面の大男でも出てくるとばかり思っていたから、そのギャップにくらくらする。

「それで〜、キリーちゃん。気になってたんだけど……この人、どなた？」

金髪の少女が小首をかしげる。

「ん？あ、そうだった。ねえ、お兄さん」

ここまで俺を先導した少女が、ピンと背筋を伸ばしてソファに座りなおした。くりっとした目が俺を見つめる。

「なんでここにいるの？」

「はぁ？」

思わずすっとんきょうな声が出た。

「……私がお連れしたんですよ。あの現場を覗いていたので」

黒髪の少女がため息をつく。

「ああ、そういうことか。覗きはダメだよー、お兄さん」

「キリー、そうじゃないです。他の組のスパイの疑いがあったからですよ」

「え、そうなの？お兄さん、スパイだったんだ」

え？だったんだと言われても……はぁ、としか言えない。
間の抜けた返事が気に食わなかったのか、黒髪の少女はきっ、とねめつけた。

「あなた、どこの組の者ですか。目的はなんです？」

「組？いや、俺はたまたま居合わせただけで……」

「冗談はよしてください。あの時間、あの場所を散歩する人がいるわけないでしょう！」

ばん、と少女がテーブルを叩く。釣り目がちな瞳は、敵意をむき出しにして俺を睨んでいる。

「ほ、本当なんだ！目が覚めたらあそこにいて、声がする方へ行ったらきみたちがいたんだよ」

「目が覚めたら？……昼寝でもしていたっていうんですか？」

少女が怪訝そうな目を向ける。

「それは……」

言い淀む俺に、キリーと呼ばれた少女が声をかけた。

「ん～……なにか訳ありみたい？お兄さん、最初っから話してみてよ」

そういうとキリーは、目で俺に座るよう促した。
さっきから狐につままれている気分だった。見知らぬ街、失くした記憶、怪しげな少女たち……混乱する俺は、誰かに話を聞いてもらいたかったのかもしれない。
気がつくと俺は、そろりとソファに腰掛け、目覚めてからのことを話し始めていた。

続く