２４話　一日一回、ナイトメアソウルゲートをかかさない人生。

　２４話　一日一回、ナイトメアソウルゲートをかかさない人生。


「まだ……だ……まだ……終わってねぇ」


「終わってないだけ、だけどね」

（ぐ……うっ……諦めねぇぞ……８９億だろうが……１兆だろうが……『倒さねぇと、シューリが死ぬ』というのなら……折れるわけにはいかねぇんだよ……）

　とめどない殺気を放ちつつ、
　頭の中で、

（考えろ……どうする……どうすればいい……）

　と、必死になって、折れずに、『どうすれば、この絶望的状況を打開できるか』と考えていると、

　――そこで、



『時間だ、センエース。今日の分のナイトメアゲートが開くぞ』



　そんな声が、頭の中で響いた。
　その直後、疑問符を抱く間もなく、
　センは、

　――ゲートの中へと引きずり込まれてしまった。

　親の顔より見た光景。
　頭おかしくなるほど慣れ親しんだナイトメアソウルゲートに戻ってきたセンは、

「……え……どういうこと……？」

　と、ようやく疑問符を口にする。
　すると、そこで、また声が聞こえた。

『一度でもナイトメアゲートを使った者は、その後、一生、一日一回はナイトメアゲートで一億年の修行をしなければ死ぬ』

「……一日……一回……一生……え、うそだろ？　一生は……うそだよな？　な？」

『嘘だったら楽だったな』

「……解除とか……できない……のか……？」

『シューリ・スピリット・アース・ソルウィングが絶命すれば、ナイトメアソウルゲートは永遠に閉じる』

「……は？　なんだ、それ……ふざけんな……そ……それ以外の方法を教えろ……それは……それだけは許容できない……」

　問いかけるが、
　答えはかえってこなかった。

　もはや、何も聞こえない。
　いつもの静かなナイトメアソウルゲート。

　……だから、仕方なく、

「ぐっ……と、とにかく……まずは……」

　そこで、センは、『上半身だけになった自分』を両腕だけで引きずって、治療ルームへと向かう。

　治療ルームに辿り着くと、
　カプセルの中に入り、スイッチを押す。

「……う……はぁ……はぁあ……」

　体が高速で回復していく。
　失ってしまった『ヘソから下』のすべてが、しっかりと再生される。
　この装置は何度も利用しているので、システムは熟知している。

　数分で完全回復すると、
　センはカプセルから出て、

「……ふぅぅ……あ、あぶなかった……あと、もうちょっと遅れていたら、死んでた……あぶねぇ」

　いったん、安堵してから、
　センは、現状を整理しようとする。

　ナイトメアソウルゲートが言っていた内容を、頭の中で反芻（はんすう）して、

「……てか、俺、マジで、シューリが死なない限り、今後、一日一回……ここにくるの？　……え、じゃあ、仮に、１兆の敵を倒せたとしたら……その後、ずっと、死ぬまで永遠に……毎日……１億年……？　え、うそだよね……」

　想像してクラっとした。

「これは……『１兆の敵』と、ぜがひでも相討ちしといた方がいい気がするなぁ……もし、生き残っても、どっかで灰になって死ぬだけだわ……」

　ソウルゲートは、心が折れない限り永遠に使えるシステムなのだが、
　『心が折れてしまう』と、『灰になって死んでしまう』というリスクがある。

　ちなみに、『ナイトメアソウルゲートから解放されたい』から『シューリを殺そう』という思考には、一ミリたりともならなかった。
　それが、セン的には、ちょっとだけ誇らしかったりもした。

「……ん、まあ、ともかく、また、ここにこられたのは、正直、僥倖（ぎょうこう）だった。『１兆の敵』がくるのは明後日……敵の来る時間・タイミングにもよるが、今回ふくめて、最大３回、３億年は修行ができる計算……それだけあれば……可能性を示せる」

　そこで、センは、

「まずはアイテムを鍛えなおすところから」

　さっそく、アイテムクラフトルームに突撃する。