８０話　自分に対する皮肉。

　
　８０話　自分に対する皮肉。

「あまりにも礼儀にかけた蛮行である――そう思わないかね？」

「われわれは大帝国とは関係がない。ただ、この城に、金目のものをとりにきただけだ」

「もし、貴様が卑しい盗人なら、むしろ、大帝国に罪をなすりつけると思うのだが？　わざわざ、こちらから、疑ってやっているのだから、大帝国という威（い）を借りて、必要以上に猛々しくしていればいい。そうすれば、大帝国の幻影におびえて、私の手が緩まる可能が高くなる」

「……盗人にも、盗人なりのプライドがある。それに、下手に大帝国の威を騙ったりすれば、苛烈に報復される可能性もある。グリドのような小国と違い、大帝国は層があつい。ナメた盗人を粛清するために、上位の冒険者を差し向けてくる可能性もゼロじゃない」

　などと、軽く煽りもいれていくヒエン。

「たんなる盗人の割には、頭がまわるようだ。それに、忠誠心も高い様子。いや、忠誠心ではなく、ただのプライドかな？　まあ、どっちでも構わないが、それなりにまともな器ではある様子」

　ゾメガは、あくまでも、本に目を落としたまま、

「提案だ。余の下につく気はあるか？　貴様らは有能。望むなら雇ってやるが、どうする？」

「我々は自由を尊ぶ。誰かの犬になるなどまっぴらごめん」

　その言葉は、自分に対する皮肉だった。
　上から命じられるまま、なんの罪もない魔人を殺してきた自分への冷たいアイロニー。

　十つ星の冒険者は、一般的に『英雄』と呼ばれる。
　だが、ヒエンは、その言葉を受け止める勇気がなかった。

　ヒエンは、相手が魔人であれば、無抵抗の女性や子供であっても、無慈悲に殺してきた。
　罪のない弱者を殺してきただけの卑怯者。
　ヒエンは、自分で自分をそう卑下する。

　これは、性格の問題。

（俺は犬じゃない……そんな高尚な動物じゃない。俺は、ただの、死肉をむさぼるハイエナだ……）

　闇に偏った能力を持って生まれ墜ちていながら、
　そういう『人の闇』に痛みを覚えてしまう性格。

　『生き辛い冷たい人生』を、ほそぼそと送りながら、
　『これは正しいんだ』と自分に言い聞かせて、
　血に触れあうだけの毎日を過ごす。

　どんどんすさんでいく心が目にあらわれた。
　『どうせなら、死ぬときは魔人に殺されたいな』
　なんて、そんなことを想いながら、今日まで生きてきた。

「――『余の配下とならない』――その選択肢をとるのであれば、当然、余の居城に侵入した罪を問わせてもらうが、かまわないのかな？　拘束し、拷問……そののちに死刑。そのルートが確定してしまうが、本当にいいのか？」

「われわれは自由を尊ぶと言っただろう。支配されるのも、拘束されるのも、まっぴらごめん」

　そう言ってから、影牢の三名は、瞬間移動で、この場から脱出しようとした。
　三人とも、時空移動系の魔法は得意なので、逃走するだけなら容易。

　ミッションの失敗は問題だが、しかし、今回は、パッサムの裏切りが原因であり、今は、その追及をすることの方が先決。
　――そう思っていたのだが、

「ずいぶんとナメられたものだな。まさか、余の城に忍び込んでおいて、バレたら逃げればいい、などと、ふざけたことを考えていたのかね？」