４話　『バカ王子』地獄サイド（１）。

　４話　『バカ王子』地獄サイド（１）。

　若さを奪われ老人になったバルディは、
　側近のナイトである『マルファイ』を呼びつけた。

「なっ……陛下、そのお姿はいったい……」

「ノコが、私に、『自分の老い』を押し付けて逃亡した！」

「な、なんと！　そ、そんなことが――」

「すぐに暗殺部隊を送れ！　あいつを殺せ！！　絶対にぃい！」

「か、かしこまりました！」

　すぐさま配下に連絡を入れるマルファイ。
　追跡用の魔法を使えば、瞬間移動を使われても、どこに逃げたか探し当てることは可能。

　リブレイ王国は、西大陸における有数の大国なので、その手の有能な能力者も数多い。
　命令を終えたマルファイは、バルディの元に戻り、

「……ま、まさか、ノコ様が、そのような魔法も使えたとは……」

「老婆になったのも、魔法の力によるものだからな……その逆もありえると考えておくべきだった」

　『ナイトのセンが、その魔法を使った』――と言っても、なかなか理解を得られないだろうと思ったバルディは、いろいろ考えた結果、すべて『ノコの仕業』ということにした。
　もともと、『男娼を買っていた』という濡れ衣だけでは弱いと思っていたので、ちょうどいいとも思っていた。

「……ごほっ、ごほっ」

「ど、どうなさいました？」

「息がうまくできん……肺の機能も、喉の筋肉も、すべてが劣化しているようだ……苦しい……少し動くだけでも体がきしむ……」

「老化とは、それほどまで苦しいのですね……ノコ様は……そんな状態でも、民のために、毎日、あちこち駆けずり回っていたのか……」

「あ？！　何が言いたい？！」

「い、いえ！　民衆の間で、ノコ様は、その献身さから、聖女のように思われていますので……まさか、殿下に、自身の『老い』を押し付けて逃げるとは……」

「もういい。サロメだ……サロメを呼べ」



「ここにいますわ、殿下」



　そう言って、いかにも『男に好かれそうな体つきの美女』が、後ろから現れた。
　由緒あるカルバリィ家の子爵令嬢。

　サロメは、バルディに近づき、

「おいたわしや、殿下……」

「おお、サロメ……こっちにこい……体が痛むのだ……さすってくれ」

「はい。これでよろしいですか？」

　サロメに腰をなでられたバルディは、

「ああ……悪くないぞ、サロメ……美女に触れられていると、少しはマシな気がする……」

　バルディの腰をなでながら、サロメは心の中で、

（また、ずいぶんと、醜い老い方をしたものね。まるで、ボロ雑巾のようだわ。ノコ様は、老いていても、気品があって、上質な知性を感じさせた……それと比べて、この男の小汚いこと……王子としての地位と権力がなければ、指一本触れたくないわね）

「ああ、サロメ。お前は本当にいい女だ……今夜、お前との婚約を発表しようと思っていたが、婚約ではなく、今日、正式に、私と結婚しろ。これは命令だ」

　本来であれば、サロメとは婚約という状態にしておき、
　また新しい『いい女』が現れれば、そっちに乗り換えようと思っていた。
　だが年老いたことで、『心のスキマ』が広がり、
　誰かに、『本当の意味』で支えてほしくなった。

　風邪を引いた時に心が弱り、人肌が恋しくなるのと変わらない現象である。

「まあ！　私を選んでくださり、感謝します、殿下」

　表面上は、花のような笑顔を見せるサロメ。
　しかし、心の中では、

（完全に篭絡（ろうらく）するまで、まだ時間がかかると思っていたけれど、思わぬところで幸運が巡ってきたわね……ノコ様には、本当に、感謝しないと……）

　心の中では、舌を出しながら、
　しかし、口では、

「殿下、たとえ、老いてしまっても、あなた様に対する私の愛は変わりません。一生、あなたに添い遂げると誓います！」

「おお、サロメ……お前は、『心』も『見た目』もノコとは比べものにならないな！」

　女性に対し『グラマラスなセクシーさ』を求めるバルディにとって、
　華奢で低身長のノコは『対象外のチンチクリン』でしかなかった。
　仮に、老婆になっていなくとも、バルディは、ノコを捨てていただろう。

「お前こそが、私の運命の相手だ！」

　サロメの優しさに感動しているバルディを尻目に、
　サロメは、心の中で、

（あんたみたいな醜いジジイが『運命の相手』であってたまるか……）

　吐き捨てる。
　彼女は、『まともな感性』の持ち主なので、
　『心も見た目も汚いジジイ』のことなど、とうぜん、大嫌いである。

（ここまで老いてしまったのであれば、あと数年で死ぬわよね）

　いつ死んでくれるだろうか、とそんなことを考えている途中で、

（んー……こんな醜いジジイと、何年も一緒にいるのは苦痛ね……もう、公爵夫人の地位は手に入れたのだから……暗殺者を送って、サクっと死んでもらいましょうか。本来のこの人は、剣の天才だから、暗殺するのも至難の業だけど、今の状態なら、簡単にヤレるでしょう）