４２話　水の泡。

　４２話　水の泡。

「なにもかもが中途半端な『出来の悪いヒール』っぷり。時々にじみ出ている罪悪感……そんなもん出すくらいなら、最初から何もしなければいいのにゃ」

　茶柱は、またセンにビンタをいれる。
　乾いた音だけが世界に刻まれる。

「……あんた、なんで、そこまで出来るの？」

　茶柱罪華の、めったに聞けない真摯な声。
　そんな彼女の疑問符に、センは、



「絶対に……」



　ボロボロと、涙をこぼしながら、
　嗚咽の混じった声で、



「……失いたくないから……」



　かすれた声でつぶやく。

　――その脆い姿に、我慢できなくなった茶柱は、
　センの頭を、自分の胸に押し付けるようにして、かき抱く。

　ギュゥと、力強く、愛しさの全部を込めて抱きしめる。

　そんな彼女の抱擁を受けて、
　我慢の限界がきたのか、
　センは、

「うぅ……ぁああ……あああああっ……ああっ……うっ……ぁあああ……ああ……ぅぅ……ぁあっ！」

　壊れたように泣いた。
　もう二度と泣きたくないと、
　もう二度と無様は晒したくないと、
　本気で願い、誓い、覚悟しても、
　限界がきたら、人は涙を流す。

　ズキズキする全部が、魂魄の輪郭に刺さって、
　壊れた命をヒタヒタにして、

　そうやって脆さを晒して、とことん無様になって、
　男としてのプライドとか、英雄としての意地とか、
　そういうものが、見事なぐらいに砕け散って、


　――けど、残っていたものは確かにあった。


　センは、自分を抱きしめてくれた茶柱を、
　思いっきり抱きしめて、
　ひたすらに、ズタボロの涙を流した。

　惨めをさらけ出して、
　情けなさと絡み合って、
　そうやって、みっともなく歪んで、
　けれど、だからこそ、

「……俺は……まだ……」

　センは、奥歯をかみしめて、


「……がんばれる……っ」


　覚悟を口にした。
　ぶっ壊れて、歪んで、腐って、
　けど、完全になくしたわけではないから、
　わずかに残っていた勇気を杖にして、
　センはもう一度たちあがる。

　何度折れても、砕けても、
　必ず、もう一度、立ち上がる。

　壁にぶつかって、へこんで、グズっても、
　最後には、必ず立ち上がる。

　――その器だけが、唯一の希望。

　未来につながる、たった一つの道。





　★





　――目が覚めた時、センは泣いていた。

「……また、無様をさらしやがって……いい加減にしろ、クソボケ……なんで、俺はこんなにも弱い……」

　自分自身の脆さにイライラする。
　まだ、涙が止まらない。
　その事実に対して、本当に怒りを覚える。

「すぅ……はぁ……スゥ……ハァ……」

　何度か深呼吸を繰り返すことで、
　どうにか、涙を抑え込むことに成功すると、

「……バギー、こい」

　携帯ドラゴンの召喚をこころみる。

「……きゅ」

　相変わらずふてくされた態度のバギーをみて、

「よかった……無駄に同情を買ったことで、ヘイト値が下がり、召喚できなくなっていたら、どうしようかと思った……」

　と、そこで、ヨグシャドーが、

（ギリギリ召喚できる程度のヘイトは稼げているが、経験値倍率は大幅に下がった。そして、もう、限界値近くまで上げることは厳しいだろう）

「…………」

（貴様が晒した無様は、茶柱の中に強く刻まれてしまった。せっかく、時間をかけて積み上げてきたというのに、この愚か者め）

「……今までの努力が……水の泡か……」