３３話　……辛いなぁ……

　３３話　……辛いなぁ……

「面倒事は、俺が、全部引き受けているんだから！　せめて、てめぇらには、俺を喜ばせるピエロの役割ぐらいは果たしてもらわにゃぁな！」

　センは止まらない。
　１２０００％を目指して駆け抜ける。

「てめぇらみたいな無能のカス女にできることといったら、そのぐらいが精々だろう！　というわけで、そこの気色悪い緑色！　俺に感謝の言葉を述べろ。『センエース様、ありがとうございます。なにもかもすべて、あなた様のおかげです。素敵。抱いて』――はい、リピートアフタミッ、セイッ！」

「……」

「どうした、グリーン！　命の王である、このセンエース様が感謝の言葉を述べろと言っているのだ！　こうべをたれてつくばえ！」

「……なんだか、可哀そうで見てられないにゃ」

　そう言ってから、ツミカは目を閉じて押し黙った。
　いつもはゴチャゴチャと、クソやかましい、その口を真一文字にして、
　センを意識から外そうとしているように見える。

　そんな彼女を横目に、
　それまで黙っていた紅院が、

「……センエース様。なにもかも、すべて、あなたのおかげです。ありがとうございます」

　そう言って、深々と頭を下げた。
　少し、体が震えている。
　彼女もプライドが高いので、言いたいことは山ほどあるのだが、
　しかし、この状況では何も言えないから、ただ震えている。

　――そして、彼女の『奥』では、ただの恥辱だけではなく、
　もっと、深い絶望に属する何かが蠢いていて、
　その不快感に嗚咽しそうになりながらも、

「この世界を救っていただけていること……心から……感謝しております……」

　徹底して下手に出る紅院。
　続いて、トコと黒木も、頭を下げた。

　黙って目を閉じている茶柱と、
　頭を下げている三人。

　そんなＫ５を見ながら、
　センは、心の中で、

（……ああ……辛いなぁ……）

　ただの本音をつぶやいていた。

　ここまで、とにかく『嫌われること』に必死で駆け抜けてきたため、
　目の前の現実を直視できていなかった。

　しかし、あらためて、じっくりと、この状況と向き合ったことで、
　センは、純粋な『辛さ』に苛まれる。
　当たり前の話だが、『大事な人から嫌われる』のは苦しい。
　ここまで、必死になって頑張ってきた理由は、
　彼女たちを守りたいから。

　無限ループの底に沈んで、地獄をかけずりまわって、
　それでも救いたいと願うほどの相手に、
　とことん嫌われなければいけない、
　という、暗闇の底で、センは、普通に泣きそうになった。

　本当に苦しくてたまらない。
　『なんでこんなことをしなければいけないんだ』という嘆きが止まらない。
　あまりにも辛すぎて、涙が溢れそうになった――が、
　寸でのところで、センは我慢した。

　そして、自分に言い聞かせる。
　二度と無様は晒さないと誓っただろう。
　俺は、すでに、ヒーロー見参を叫んでいる。
　最後まで、『ピエロ（ヒーロー）』であり続けろ。
　――と、必死になって自分に言い聞かせる。

　奥歯をかみしめて、

（失いたくない……それが、俺の中で、一番大事なワガママだ……他はどうでもいい……こいつらが、俺を憎もうが、嫌おうが、知った事か……失わずにすむのであれば、救えるのであれば……全部、背負ってやるよ……憎悪も嫌悪も忌避も蔑視も、全部受け止めて、俺は前に行く）