９話　残ったのは３人。

　９話　残ったのは３人。

　ゲンは、なんだかんだ、
　根がマジメなので、
　『やらざるをえなくなった仕事』は、
　それなりに、キチンとこなす。

　現状は『試験のシステム』も『言動』も、
　すべてがハチャメチャに思えるのだが、
　しかし、『合格ラインに達しているか否か』の査定だけは、
　かなり厳密に、キッチリと行っていた。

「さあ、現状は理解できたな？　というわけで、『そこの１００人』より弱いやつはさっさと帰れ。もし、残って挑戦するなら、右目を失う覚悟を決めろ。言っておくが、俺は、絶対にやるぞ。俺はやると言ったことは絶対にやる男だ」

　最後の言葉が引き金となり、

　大半の受験生が、ため息交じりに、
　その場を後にしていった。

　帰ろうかどうしようか迷う者も何人かいたが、
　ゲンがにらみつけると、
　あきらめた顔になって、
　肩を落としてかえっていった。

　そして、二分後、
　残ったのは、わずか３人。


「あれだけ言われて残るヤツは、やはり、面構えが違うな」


　ゲンは、そう言いつつ、
　軽く、屈伸をして、

「よし、そこのスキンヘッド。かかってこい。査定してやる」

「……よろしく」

　そのスキンヘッドは、
　なかなかの実力者だった。

　エリアＥで、傭兵としてそれなりのキャリアを積んできた拳法の達人。

「おお、いいねぇ」

　存在値で言えば１２０前後だが、
　戦闘力がなかなか高かった。

「なかなか、悪くない」

　魔法もそれなりの使えるようで、
　自身にバフを積み、速度と精度を上げてから、
　ゲンを叩き潰そうと華麗に舞った。

　――けれど、

「５３番よりは強いな。右目は勘弁してやる。ただ、ギリギリ、基準は満たしていない。というわけで、残念ながら、不合格だ。来年の挑戦をお待ちしております」

　そう言いながら、
　ゲンは、スキンヘッドの足を払い、
　体勢が崩れて、下に落ちてきた『その顔面』に、
　綺麗な左フックを叩き込んだ。


「ぐぶほっ！」


　軽く吐血しつつ、
　豪快に吹っ飛んで気絶するスキンヘッド。

　ピクピクと痙攣するだけになった彼を尻目に、
　ゲンは、
　残っている二人に視線を向ける。

「さて、それじゃあ次だ。ど・ち・ら・に・し・よ・う・か・な」

　などと、冗談半分で言いつつ、
　ゲンは、アモンを指さして、


「まずは、お前だ。かかってこい」


　指名を受けたアモンは、
　パキパキっと、右手の関節を鳴らしながら、
　一歩、前に出て、

「君が気絶した場合、試験はやりなおしになるんだっけ？」

「ああ。それがどうした？」

「いや、なら手加減しないとなぁ、と思っただけさ」

「……ほざくじゃねぇか、ガキが」

「君よりは歳をとっているさ。ちなみに、君、何歳？」

「今年で６歳だ」

「僕は１０歳だ」

「おたがい、若いな」

「くく……そうだね」

　などと言葉をかわしながらも、
　両者、ゆっくりと武を構えた。


　――開始の合図など特になく、
　両者は、互いの領域に踏み込んでいく。

　まずは、ゲンが、ショートの右で挨拶を入れる。
　その拳を、アモンは、
　軽やかに回避してから、
　単発の左で、ヌルっと、ご機嫌をうかがう。
　その拳を、ゲンは、
　あえて、紙一重の回避でなだめる。

　様子見のジャブを打ち合ってから、
　適度に距離をとりつつ、

　両者、ジンワリと、
　たがいの武を交差させていく。