９話　世界全体の強度。

　９話　世界全体の強度。

「……何について、どれだけしゃべったら、俺を解放してくれる？」

「おいおい、お前は、まだ私の顔面を一発ぐらいしか殴っていないぞ。それで諦めるのは流石にはやすぎるだろう。せめて、もう少しぐらいはトライしてみろよ。ほら、胸も腹もガラ空きだぞ」

　全身を晒してくるバロールに、
　ガタラは渋い視線を送ってから、

「……もういい。気合を入れて殴ってもビクともしないヤツと戦うほど、俺はバカじゃない」

　けだるげに、そうつぶやいた。
　ダウナーで、視線は虚空。

　その姿を受けて、バロールが、

「その言い草……まさかとは思うが、さっきの一撃、本当に本気だったのか？」

　と尋ねると、
　ガタラは、

「ああ。悪いか？」

　投げやりなその発言を受けて、
　バロールは、

「いぃや、悪くはないさ」

　ニタっと粘質性をもった笑顔で、

「むしろ喜んでいる」

　ニタニタしながらそう言ったバロールの表情を受けて、
　ガタラは、より渋い顔をして、

「性格の悪い野郎だ」

　吐き捨てるように、そうつぶやいてから、
　ガタラは、

「……俺にはやるべきことがある。『裏で上に立つ者』の仕事は存外多いが、適正者はそこまで多くはない。『あんたら』からしたらチンケな仕事だろうが、俺にとっては大事な仕事だ。今のポジションを失いたくはない」

　社会に適応できない『イカれた連中』の統率。
　上も下も問題児だらけ。
　頭おかしい不良どもの受け皿、不に属する感情の掃きだめ――そんな歪な歯車。
　決して誰にでも出来る仕事じゃない。
　強者で、賢くて、『まとも』なバッドガイはそうそう多くない。

　もちろん大変だが『存在証明』や『生き甲斐』って概念でくくれるくらいには『やりがい』がある雑用。
　だから、今の自分をなくしたくない、と、ガタラは強く思う。

「そして、現状、特に漏らして困る情報なんざ持ってねぇ。だから素直に答えてやる。鉄火場ではメンツではなく実をとるのが俺のモットー。……えっと、それで、なんだっけ？　コスモゾーン・レリックについて聞きたいんだったか？　『なに』をどのぐらい聞きたい？」

　そこで、ガタラは、慎重に言葉を選ぶ。
　『自分（ガタラ）』の『状況』を、
　『相手（バロール）』がどれだけ把握しているか。
　そこを見極めるように、
　探るように、

「言っておくが、俺に答えられることは少な――」

「……その前に一つ答えろ。さっきの一撃はどのぐらいの『本気』だ？」

「あん？　九割だよ。かなり本気だった。それがどうした？」

「本当か？」

「……さっきから、なんで、『そこ』を、そんなにも疑う？」

　ガタラの質問などガン無視で、
　バロールは、

（……さっきの一撃は存在値２００程度だった……調査結果によると、この男は、腕力がモノを言う裏組織内でもトップテンに入る武闘派……その男が存在値２００程度……）

　状況を精査して、だから、
　ニっと微笑み、

（この事実から推察するに……おそらく、世界全体の平均存在値が８０前後で、『強者の部類に入る者』でも２００前後……シロアリトップのゴミスとかいうやつは別格に強いという噂だが……まあ、この感じだと、おそらくは、３００前後……仮に、天井の１０００だったとしても『そいつ一人だけが別格に強い』という組織なら、大した脅威でもない）