３８話　ソウルゲートを経た平熱マン。

　３８話　ソウルゲートを経た平熱マン。

　そして、中に入ると、
　平は、そのままの流れで、すぐに外に出てきた。
　と同時に、世界から退場するソウルゲート。


　センの視点では、
　壊れた『どこでもドア』をくぐっただけにしか見えなかった。


　――『ソウルゲート』では、存在値を上げることができない。
　　　戦闘力（スキルの技術も含まれる）しか上がらない訓練所。
　　　だから、『純粋な見た目』に変化は見られない。


　扉をくぐる前の平熱マンと、
　扉をくぐった後の平熱マンに、
　『見た目の違い』というものはほとんどない。

　しかし、
　センの目には『その向こう側――本質』が見えている。
　だから、

「……随分と上げてきたな。オーラの質とツラ構えが違う」

　平熱マンの『ステータス上の数値』に変化はない。
　だが、
　戦闘力に関しては、別人のように進化していた。



「……この上なく尊き我が師よ……」



「なんだ？」

「一つお聞きしても、よろしいでしょうか」

「好きに聞け。俺はお前にモノを教えるのがメイン職だ。『神』としての仕事は副業にすぎない」

「……恐悦至極……もったいなくも、師の『暖かなお言葉』を賜り、ボクの全てが『この上ない喜び』に満ちておりまする」

「いちいち褒めんでいいと言っとろぉが。お前は本当に人の話を聞かんやっちゃな……」

　『センに触れた者』は、たいがい、
　『センの尊さを称えたくて仕方がない病』にかかってしまう。

　『アダムに散々注意したものの結局治らなかった』のと同じで、
　平も、何度注意しても、スキあらば、センをほめたたえてくる。

　――センは、鬱陶しそうにため息を挟んでから、

「で？　何が聞きたい？」

「師は……あのソウルゲートで本当に『２００億年』も……耐えることができたのですか？」

　センが『Ｐ型センエース１号』と会話していた際、
　Ｐ１が『ソウルゲートで２００億年うんぬん』と言っていたのを、平は覚えている。

　平が、実際に体験してみて思ったことは次の通り。
　――『１００万年』でも精神的には、かなりギリギリだった。
　――あれ以上は厳しい。
　――おそらく、１００万年前後が生命の限界点だろう。

　平は、本当に、ギリギリのギリギリで、ソウルゲートから帰還した。
　ハッキリ言って、何度か精神が崩壊しかけた。
　自分以外誰もいない場所で、ただ一人、孤独に黙々延々（もくもくえんえん）と修行をし続ける――その狂気は、はかりしれない。

　最初の１年、２年なら、元気溌剌で修行できた。
　だが、５年も経った頃には心が擦れてきた。
　１０年たったころには『現実味』が消えていた。
　１００年が経ったころ、平は自殺を考え出した。

　時間をナメてはいけない。
　数字をナメてはいけない。
　『完全なる孤独』の『底』で『ただ積み重ねるだけの一秒』を、
　――ナメてはいけない。

　修行がつらいとか、そういう話じゃない。
　すべてが悪夢になっていくのだ。
　黒い白昼夢。
　心がすりつぶされていく。

　『命』は『一つ』では、生きていけないと分かった。

　圧倒的な孤独に打ちのめされ、
　何度も自殺を考えた。
　現実が乖離して、
　幾度となく自分を見失った。

　苦しくて、苦しくて、仕方なかった。

　――師を失いたくない。
　――そのための力が欲しい。
　その強い想いがあったから、
　どうにか、ギリギリ、
　本当にギリギリ、耐えきることができた。

　――平は思う。
　もちろん師には負けるが、
　しかし、自分も『精神力』には、それなりの自信がある。

　そんな自分でも１００万年が限界だった。

　耐えきれた自分を、本気で褒めてあげたいと平は思う。
　あの孤独地獄で１００万年も耐えられる者はそうそういない。
　本気で思う。
　だからこそ、強く思う。
　２００億なんて、そんな数字は絶対に不可能だ。


「正直……２００億年という数字は……ボクだと、想像することさえできません……師は……本当に、そのような……」


　正直、平は『何かの間違いだろう』と思っている。
　記憶違いか、認識違いか。
　あるいは、『２００億』というのは『何かの隠語』で、
　『実際の数字』とは異なるのではないか。

　――と、そんなことを思いながらの質問だった。