３６話　ソウルゲート、見参。

　３６話　ソウルゲート、見参。


「師を守るための力が欲しい！　せめて盾になれる力が！　『それ以外』は『何も』いらない！　『これまでに磨いてきた力』が通じないというのなら『それ以上のイカれた何か』を望むまで！」

「落ち着け。まずは少し冷静に……」

　と、そこで、センはハっとして、

「まさかとは思うが……さすがに、そこまでアホだとは思っていないが、しかし、一応、ちゃんと命令しておくぞ……絶対に『絶死』を積んだりするな」

「絶死で届くなら考えもしましょう。しかし、それでは届かない。ボクと師の間にある差は、命をかけたくらいじゃ埋まらない」

「まあ、その通りだが……しかし、お前、自分で、『答え』を言っているぞ。大丈夫か？　『絶死を積んだところで縮まらないほどの差』があるのに、護衛なんて出来るワケないだろ」

「それでも、あきらめない……どれだけ困難な道であろうと、どんな絶望を前にしても、それでも、前を向いて、勇気を叫び続けること……それこそが、偉大なる神から教わった覚悟！　ボクが焦がれた理想の背中！」

「……『お前（愛されている弟子）』が『俺（優しい師匠）』の前に立ち続けることを、はたして勇気と呼んでいいものか……そこのところは懐疑的だな」

　頭をポリポリとかきながら、そうつぶやいたセン。
　続けて、センは、

「ちなみに、俺は、お前に『背中を見せてきただけ』ではなく『気概だけでは意味がない』……という真理も教えたはずだが？」

「もちろん、その尊き教えは、ボクの心の深部に刻みこまれております。覚悟は成さねば意味がない。『頑張ったこと自体』に意味はない。頑張るだけならだれでも出来る」

「お前は十全に理解できている。『諦めなけりゃそれでいい』ってワケじゃない。絶対に諦めないってのはあくまでも『前提』で『実（じつ）』ではない。――なのに、なぜ、まだ俺の前に立つ？」

　その問いを受けて、
　平熱マンは、
　ニコっと、太陽のように微笑み、



「ゼノリカの天上、三至天帝が一柱、究極超勇者『平熱マン』は……紛れもなく『この上なく尊き神の弟子だから』でございます」



　センの目を見て、ハッキリと、そう宣言した直後の事だった。

　平熱マンの目の前に、

　――扉が出現した。

　そして、その扉は、
　平熱マンに、こう尋ねたのだ。



『０秒で、好きなだけ修行できる空間に連れていってやる。その空間では、どれだけの時間を使っても、外の経過時間は０だ。さあ、何年修行したい？　好きな時間を言ってくれ。無限でもいいぜ。ただし、精神が崩壊したら灰になるから、選ぶ時間は慎重にな。ちなみに、一度決めて中に入ったら変更はできないぜ』



　その『突如出現した奇妙な現象』を目の当たりにしていながら、
　しかし、平熱マンは、わずかも動揺しなかった。

　思ったことは一つだけ。


（ありがたい！！　千載一遇のチャンス！！　限界まで『時間』をもらう！　――だが、灰になっては意味がない……精神が崩壊するギリギリ……ボクは、何年、耐えられる……？）


　『謎の扉』の『急な出現』に対する『？』のリアクションはゼロで、
　ただひたすらに、己の幸運に対する『感謝』の奥で、
　偉大なる神の弟子『平熱マン』は、
　『自分なら何年耐えられるか』だけを真剣に計算する。