２９話　指一本でコトたりる。

　２９話　指一本でコトたりる。

「……『俺より弱いこと』を『理解できている』のはいいんだが、それを踏まえた上での動きがまるでなっちゃいない。……もちろん、お前だって『強者と戦ってきた経験』がゼロではないから、当然『１００％出来ていない』というワケではないが……俺の視点ではゼロと大差ない」

「……くっ」

　深淵なる師の導きを受けている――『その喜び』はもちろんあった。
　しかし『このままでは、また、全ての厄介事を師に押し付けてしまう』という焦りが、平熱マンの心を強く蝕（むしば）んだ。

（もう二度と『御独りにはさせない』と……あれほど強く心に誓ったのに……何度も何度も誓ったのに……弱いボクは……毎度、毎度……『また御独りにさせてしまった』と無様に嘆くばかりで……何一つ……お役に立てないまま……ずっと、ずっと……）

　平熱マンが必死に磨いてきた力は、間違いなく『高み』にあった。
　『強大なる家族（ゼノリカ）』とともに切磋琢磨して、
　必死に磨いてきた力は、
　確定で『世界の最上層』にある。

　だが、それは現世の話。
　神の『遠さ』に、平熱マンは打ちひしがれる。


「師よ……ボクは……弱いですか……」


　闘いの中で、
　平はそう尋ねた。

　問われた先で、
　センエースは、

「違う。俺が強すぎるんだ」

　その言葉は、『チンケな慰め』でも『安い不遜』でもなく、
　『破格に重たい覚悟』の証。

　『全てを守るために最強であり続けなければならない』
　そんな『地獄の枷』を己に課した男の狂った意地の表明。

　『最強になりたかったから』という『純粋な欲望の下地』があったのは事実だが、
　しかし、『原動力がそれだけ』ではここまでたどり着くことはできなかった、というのも、また事実なのだ。

「お前は強い。俺の弟子なんだから、弱いわけがない。しかし、お前はまだ蕾。結局のところは、それだけの話。いつか咲いたら、その時は、ふんぞりかえって俺の隣にいればいい。『生まれたばかりの赤ん坊』が、親や家の心配をするんじゃねぇ」

　そう言って、
　センエースは、右手の小指だけを立てて、
　その小指の先で、平熱マンの首裏をソっとついた。

　指先が軽く触れただけ――なのに、
　次の瞬間、平熱マンは、
　ガクっと、膝から崩れおちて、

「……ぅ……」

　立ち上がることができなくなった。
　体内の血が止まったかのように思えた。

（体が冷たい……力が入らない……まるで血を塞（せ）き止められたよう……）

　経絡（けいらく）に対する逆流の圧。
　陽の気が散らされて、
　血の推動に妨害が加わる。

（師からすれば……ボクなど……指一本でコト足りる……ということか……）

　ようやく平は事実を理解する。
　これが、センエースと平熱マンの差。

　『最果ての向こう側に達した究極超神』と『神』の差。

「この世界の『ラスボス』は、あるいは俺より上かもしれねぇ……『その配下の一人』は、俺より弱かったが、この俺と『最低限』は戦えた」

　神はたんたんと、

「この世界において必要となる強さは次元が違う。俺に小指一本で倒されるようなヤツが役にたつコトなどない」

　冷たい口調で、辛辣に事実を述べたあと、
　少しだけ息を吸って、吐いて、
　言葉の性質を変化させる。

　冷たい口調から、
　暖かな声音に変えて、


「敵は強大だ。お前らを出すわけにはいかない。黙って俺に守られていろ」


　それは、天から降り注いでいるかのような、とても暖かい言葉だった。