９話　あっぱれ、褒めてつかわす。

　９話　あっぱれ、褒めてつかわす。

「ちょっと小突いただけ。褒められるようなことじゃ……ってか、お前、何、上から言ってんだ。お前に褒められたって、ちっともうれしくねぇよ」




「そうか。なら、これではどうだ？」



　そう言って、
　少しだけ、
　――ほんの少しだけ、
　――シーバンにだけ届くよう、ほんのわずかに、

　いと高き神気を開放した。


　その瞬間、


「っっ？？！！　――がぁ……っ……！！」


　シーバンの脳髄に、ズガンと衝撃が走った。
　目の前で膨れ上がった『何か』に対し、
　魂が震えあがり、
　心が『いつもの居場所』を見失った。


「ぁ、ぁ……」


　光だった。
　とても、とても、大きな光。
　まるで、すべてを包み込むような、
　そんな、とてつもなく尊き輝き。

　――光の主は、穏やかな口調で、



「お前の想い、お前の覚悟……そして、お前が積み重ねてきた強さ……しかと、この目で見届けたぞ。あっぱれ。褒めてつかわす」



　ただの言葉のはずなのに、
　一語一句が、脳の深い部分に触れてくる。

「ぁ……ぅ……ぅうう……」

　言葉をつむげない。
　ただ、圧倒される。
　その大きさに、
　その尊さに、

「センＢの調整に付き合ってくれた褒美に、冒険の書はくれてやる。『アレ』は俺がつくったパチモンだが『あのふざけた扉』以外に見抜けるやつはいない。売れば相応の金になるだろう」

　渡す前にすり替えておいた。
　扉のカギとしてはまったく機能しないゴミ。

　しかし、その冒険の書は、センエースの手によってつくられた、この世にただ一つだけの究極超神器。
　付加価値を考えれば、
　『本物の冒険の書』なんかよりも、はるかに価値の高い至宝。

　『その事』が、シーバンには理解できた。
　シーバンほどの知性がなくとも、この光に触れた者であれば、誰だって理解できる。

　だから、シーバンは、
　慌てて、アイテムボックスに手をつっこみ、
　センから与えられた『冒険の書』を取り出して、
　すがりつくように、しっかりと、強く、強く、胸に抱いた。

　かき抱かずにはいられなかった。
　無機質な素材のはずなのに、
　神々しい暖かさを感じた。

　そしてシーバンは、反射的に、子を守るトラよりも獰猛な目で、周囲をにらみつける。

　今のシーバンにとって、
　これを奪われることは、心臓を奪われることと同義。


　そんなシーバンに、
　この上なく尊き神の王は、

「じゃあな、シーバン」

　そう言って踵を返そうとする神に、
　シーバンは、

「ぁ、ぁの……名っ……」

　声がうまく出てこないのか、
　ハッキリと発音できなかったが、

「名ま……名まっ――」

　何を聞かれているのか理解できたセンは、



「書いてあるだろ」



　そう言って、その場から姿を消した。
　褒美はくれてやった。
　それ以上のサービスは過剰。
　神は自分を安売りしないのだ。

「ぁ……ぁ……っ」

　シーバンは、あわてて、冒険の書に書かれている名前に目を向ける。

　そこには確かに記されていた。
　尊き神の名――


「セン……エース……」


　その日、シーバンは神を知った。
　この上なく尊き神の王に触れた。

　その事実により、彼の人生は大きく変わる。
　が、それはまた別の話。



　ちなみに、シーバンと戦った『極限まで弱体化されたセンＢ』が、
　メービーのもとへと向かうことになるのだが、
　それもまた、別の話である。