１８話　お前は誰だ？

　１８話　お前は誰だ？

　ほんのわずかな一瞬で、ほんのわずかなスキマを見つけ、そこに、コンマ数秒の遅れもなく収まり続けなければ、無残に全身が貫かれてしまうレーザー地獄。

　その地獄を、

「ん？　もう終わりか？　速度はそこそこだったが、持久力はイマイチだな」

　汗一つかかず、鼻歌交じりに乗り越えたセンを見て、
　蝉原は、


「……」


　茫然（ぼうぜん）とした顔を見せるばかり。

　まるで、心が枯れたよう。

　スゥと、みじめな冷や汗を流し、
　二・三度、口をパクパクさせて、
　そして、
　五秒後、

「……っ」

　気力の抜けた『弱いため息』をついて、



「は、はは……まいったな……」



　心底から絶望した顔で、

「絶句するよ……イカれてる……つ、積んだものを、残さず、全部放出したのに……」

　蝉原が放出したのは、自分が溜めていたものだけじゃなかった。
　Ｐ型センキーが密かに積んでいた『いくつかのバフ』――
　そのバトンを受け取った蝉原は、
　さらに、先ほどの、センとの会話の中で、
　ソっと、バレないよう姑息に狡猾に、積み技を重ねがけしていた。

　『限界の全力』を出せるよう、しっかりと下準備をして、
　一手のミスもなく、
　かつ、ほぼ全ての魔力とオーラを込めて、
　『今の蝉原に出来る最強の一撃』を放った。

　禁止魔カードの助力も受けて、
　実はとんでもなく存在値が上がっている状態で、
　かつ、溜めに溜めに溜めに溜めに溜めた一撃。

　全身全霊をぶちこんだ、文字通り『魂の一撃』だった。
　『殺し切る事はできないだろうが……せめて、センエースのＨＰを半分ぐらいは持っていってほしい』――と願いながら撃った。
　そんな……本当に、最強の一撃。

　――だけれど、結果は散々。
　ＨＰを半分もっていくどころか、
　かすりもしなかった。


「……こ、このレベルの敗戦処理をやらされるとは……聞いていないぞ……」


　ギリっと、奥歯をかみしめる蝉原。
　じっとりとした汗が頬を伝っていった。

　蝉原は、一度、震える両手で、グシャグシャっと頭をかきむしってから、

「……一つ、聞いていいかい、閃くん」

「なんだ、蝉原」

　蝉原は、うつむいて、目を伏せて、

「……本当に、君は……俺なんかに憧れていたのかい？」

　その問いかけに、
　センは、二秒をかけた。
　『何を言うべきか』ではなく、
　『どう言うべきか』に悩んだ時間。

　純粋な二秒後、
　センは言う。


「……まあ、あの頃は俺も坊やだったからな……」


　ボソっと、そう言ってから、
　しかし、フイっと首を振って、


「――なんてクソ以下の言い訳をする気はない。お前は、間違いなく、俺の憧れだったよ。鬱陶しくて、厄介で、面倒くさい、畏怖の象徴だった。だから……」

　そこで、センエースは口を紡いで、
　まっすぐに、武を構えた。
　しっかりと、
　本気の構えで、
　蝉原と対峙する。
　もう言葉はなかった。
　センエースは、ジっと、強い視線で、蝉原センキーを見つめている。

　その姿を目の当たりにした蝉原は、

「は……ははっ」

　泣き笑いの顔をして、
　一度、小さく頷くと、
　両手の拳を握りしめ、

「もう一度名乗りたい。どうしても。だから……聞いてくれないか。俺が誰なのか」

　蝉原の頼みを、

「俺の前に立つ者よ。……お前は誰だ？」

　センエースは受け入れた。

　これは、お情けじゃない。
　この想いは、決して、情（じょう）なんかじゃない。

　――これはケジメ。

　だから、

「……俺は、閃光を纏（まと）う冒涜――その強大な器に寄生する亡霊。『この上なく尊き神の王』を煩（わずら）わせた時計仕掛けのオレンジ、蝉原勇吾」

　今もなお『蝉原センキー』のままだが、
　しかし、彼は、堂々と、蝉原勇吾を名乗った。