６９話　カッコつけ続ける義務。

　６９話　カッコつけ続ける義務。


（おそろしく鋭いスイング。文句のつけようがない……まさに、神スイング……おまけに、死角のない、スタンダードな汎用スタイル……ど、どこに投げても……打たれる気ぃしかせぇへん）


　虹宮の、ゆったりとした構えを見て、トウシは思わず顔を歪ませてしまう。

　指先が震えた。
　心臓のリズムがまた乱れる。

　クラっとした。
　頭に血が昇りすぎている。

　深い逆上（のぼ）せと火照（ほて）り。
　体内の陰陽が狂い、立ちくらみ。

　気付けば、視界がかすんでいた。


（ムリや……勝てん……１００パー、打たれる……）


　巨大すぎる神の気迫に負けて、トウシはプレートを外した。
　両膝に両手をつけて、うつむき、何度も深呼吸をする。

（７０人……ワシのせいで死ぬ……この罰は不可避……ワシがこの手で殺すみたいなもん……）

　どんどん、頭がクラクラしてくる。
　精神が追い込まれると、キャッチャーがどんどん小さくなる。

　これは、投手あるある。
　追い詰められた時、『どんだけ遠いところにいるんだよ！』と叫びたくなるほど、キャッチャーが遠くに感じる。

　トウシの視点では、豆粒よりも小さくなった捕手のミット。
　あんな遠いところまで球を届かせるなど、絶対に不可能。

（むりや……ぜったい……）

　神の覇気を前にして、完全にへし折れそうになった、
　その時、

「トウシ！」

　鋭い『女の声』が、トウシの体を貫いた。
　『ジュリアが叫んだのだ』と、認識するよりも先に魂が気付いた。
　反射的に視線を向けると、
　ベンチ前で仁王立ちしているジュリアが、

「私の前で！　無様な姿を見せるな！」

「……」

「私の前では、常に、カッコつけ続けろ！　それが、あんたの義務だ！」

「……」

「私に対して、カッコ悪いところは絶対に見せるなぁあ！　殺すぞぉおおお！」

　殺すという言葉には色々な意味がある。
　そのままの意味で使えば、『忌避すべき暴力』だが、

（ワシはまだ……死んでへん……）

　狂気的な想いを込めれば、『届く言葉』にもなりうる。
　かなりのレアケースだし、互いの絶対的な信頼関係が必須となるが、
　本当に、ごくまれに、

（まだ……なにも……）

　殺すと宣言されるという事は、
　まだ『生きている』と言う事。

　――まだ『なにも終わってはいない』という『事実』の確認になりうる。


「すぅう……はぁあ……」


　大きく、大きく、大きく深呼吸をして、まっすぐに虹宮を睨みつける。
　キャッチャーのミットは、まだ遠いけれど、

（届かん距離やない……）

　心の底からそう思えた。

　体の芯が熱くなってきた。
　ジュリアが見ている。
　そう思うだけで、気血が満ちて溢れていく。

　ふいに、



「お前が選んだだけのことはある……悪くない女だ」



　虹宮が、ニっと笑って、

「決めた。お前が負けた時に殺す７０人の中に、あの女は絶対に入れる」

「……」

「さあ、トウシちゃん。御仕置きの時間だ。『世界の果て』を見せてやるよ」

　虹宮の発言は、トウシの肩に重くのしかかる。
　だが、潰れなかった。
　トウシは、

「……次の一球」

　言いながら、ミットに向けて、指と肘をまっすぐ伸ばし、十字を切った。

　祈っている訳じゃない。
　当然。

　だから、これは、宣言。
　コースの予告。


「キッチリ、ど真ん中、球種はストレート」


「程度の低いブラフだな。恐怖のあまり、頭が悪くなったか？　可哀そうに。これから先の人生、大変だな。お前、頭のよさ以外、なんの取柄（とりえ）もないから」