１６話　輝く道。

　１６話　輝く道。

（この俺が、負けるわけねぇ……負けていいわけがねぇ……つぅか、てめぇ、俺を誰だと思っていやがる……俺は……世界最強の勇者ハルス・レイアード・セファイルメトスだぞ……てめぇごときに負ける訳がない風雅な刃……勝ち続ける事しか許されていない狂気の暴風……）

　血の流れが『内・下』から『外・上』へと変化したのが『原因』かどうか分からないが、

（……ン……？）

　今まで見えていなかったルートが見えてくる。
　線になって、高速で繋がっていく。
　一致していく。

（これは……）

　『この勝負は長引く』と思った。
　負けるにしても、かなり時間をかけた末の敗北だろうと思っていた。
　しかし、違った。

　道はあった。
　これは光。
　まばゆい閃光。

　複雑で、ねじ曲がっていて、
　答えに辿り着くまでに、おそろしく時間を必要とする困難な道――だが、

（……見える……見えてきた……繋がる……一致する……一手が光る……導かれる）

　ハルスは、



「……見えた……」



　ボソっとそう言ってから、
　パチリと、
　――『正解』の一手を打った。
　たった一つしかなかった、勝利の一手。

　その姿を見た１７７番は、嘆息（たんそく）して、



「……本当に、驚いたねぇ……」



　ボソっとそうつぶやいてから、
　１７７番は、ソっと目を閉じた。

　そして、整えるように、心の中で、ゆっくりと３０秒を数える。
　一定のリズムで、
　おだやかに、
　ゆるやかに、
　静かな時間が流れていき、
　ついには、





「３０秒経過。１７０番（（ハルス））の優勝！　コングラッチュレーション！」





　司会の称賛の声など、今のハルスの耳には一ミリも届いてはいなかった。
　ハルスは、脳を使いきったような、憔悴した顔で、
　しかし、ギリっと強く奥歯をかみしめながら、

「……俺の……勝ちだ」

　絞り出したような声でそう言った。
　そんなハルスに、１７７番は、

「そうだね、そっちの勝ちで、俺の負けだ。悔しいよ」

　ゆっくりと頷いて、
　１７７番は言う。



「くく……ほんとうに、見事だ」

　薄く笑ってから、まっすぐな目で、

「その才覚は、嫉妬に値する」



　そう言って、ゆっくりと席を立つ。
　そして、１７７番は、ハルスの目を見ながら、

「ちなみに、君、さっき、『見えた』とか何とか言っていたけど、あれはどういう意味かな？　いったい、なにが、どのくらい見えたのかな？　参考までに聞かせてもらえるかな」

「……俺は、お前がつくった問題を……詰将棋ってヤツを解かされただけだ」

　ハルスの言葉を聞いて、
　１７７番は、ニっと微笑んで、またゆっくりと頷いて言う。


「……いやぁ、ほんと、すごいねぇ……感心、感心」


　ハルスは、ギリっと奥歯をかみしめながら、

「……お前、何者だ？」

「何者？　さあ、何者だったかな……敗北のショックで忘れたよ。確か、そこそこの存在だったと思うんだけど……でも、まあ、しょせんは君に負ける程度のちっぽけな人間さ」

　そう言って、１７７番はその場から去っていった。

　ハルスは、見えなくなるまで、ずっと、１７７番（（運命を調律する神威の桜華））の背中を睨みつけていた。



　★


「お疲れさまでございました」

　戻ると、深く頭を下げているアダムが出迎えた。
　アダムはスっと顔をあげると、

「しかし、あんなカスに負けてやる必要はなかったかと存じますが。もちろん、主上様には深い御考えがあったのでしょうが、しかし、主上様が負ける姿というのは、どのような理由があれ、見たくはないものです」

「ふっ」

　そこで、この上なく尊い命の王『究極超神センエース』は、ニヒルに微笑む。
　そんな『含みのあるセンの優美な横顔』を一心にみつめながら、
　アダムは、

「ちなみに、どのような理由から、あのカスに白星を譲られたのでしょうか？　参考までにお聞かせいただけませんでしょうか？　ありとあらゆるすべての意義を知り、主上様のご意思に届くための一助としたく存じます」


「アダム、理解しておけ。俺がやる事には、とにもかくにも、深ぁい意味がある。あまりにも意味がありすぎて、たまに、『あれ？　意味ないんじゃないの？』と思ってしまうこともあるかもしれないが、しかし、それは勘違いだ。俺のやる事には、絶対的に意味がある」