３６話　最強じゃないと――

　３６話　最強じゃないと――




　目はさめた――が、意識はもうろうとしている。
　だが、もう、すべてが、グッチャグッチャになっていて、ロクに視点も定まっていない。
　頭がガンガンしていて、形容しがたい不快感の塊が全身を包んでいる。
　チリチリィ！　ジクジクゥ！　とした神経の悲鳴だけが、絶え間なく続く。




「ぁあああ……うぅ……ごはっ……」




「サイコジョーカーの余韻を楽しんでいるヒマはないぞ。追試をはじめる。もう後はないから頑張れよ」


　センの声が耳に届く。
　理解しようという気にならない。


　とにかく、ただ辛くて仕方なかった。


　――だが、


「第一問。お前は最強か？」


　その質問には、魂が反応した。


　だから、


「さい……きょう……お、俺は……」


「どうした。お前にとってはラッキー問題だろう。これは、『確実に稼いでおかなければいけない点数』の一つ。そうだろう？」




「おれ……は……」


　必死に、










「……最強、だ……」










　言葉を紡ぐ。


　それを否定する事だけはできない。
　どんな状態になろうと、どれほどの苦境にたたされようと、
　『ソコ』からは……『ソレ』にだけは、目をそむけるわけにはいかないんだ。


　――だって、それ以外、自分には何も――




　フッキの回答を聞いて、センは言う。


「１９８点くれてやる。これで合計７００点だな。もうちょっとで足切りを突破できるぞ。もしかしたら。二次試験に進めるかもしれないな。がんばれ」




　センの言葉など一切シカトして、フッキは、


「俺が最強だ……俺が……」


　己の全てを振り絞って言う。


「最強じゃないと……いけないんだ！」


　食いしばって叫んだその姿を見て、
　センは問う。










「なぜだ？」










「……」


　センの第２問に、フッキは黙った。


　つなぐように、センは言葉を続ける。


「この問題は、かなり配点が高いから、心して答えろ。これで『足切り突破』か『否か』が決まると言っても過言じゃない。そういう大切な大問――だから、特別に、もう一度だけ、問いかけてやる。第二問、お前はなぜ、最強でなければいけない？」


「な、ぜ……」


　言葉を反芻するフッキ。


「俺はなぜ……最強でなければ……いけないんだ……」


　『答えだけを暗記』していた『問い』の検算に挑んでみると、
　その底は、おもいのほか深くて溺れかけた。


　アップアップしながら、


「最強は……俺だから……」


　必死になって言葉を探すフッキ。


　『問い』の底で、無我夢中にモガいた結果、
　自分が探し求めているモノは、
　『整えた言葉』じゃなくて『むき出しの本質』だと気付き始める。


　自我の奥底で、プログラムの向こう側を模索する。


「俺は最強で……つまり……最強は俺で……俺は……」


　イコールが示す期待値の帰結。
　誰もが持つ、己に対する懐疑。
　心の鏡に向かって、自問自答。




　――お前は誰だ。




「なぜ、俺は……俺でなければいけない……」


　問いが問いを連れてきて親友になっていく。


　結びつきが強固になって、その分、
　わけのわからない質量が増えていく。


「最強とは……俺とは……なぜ、なぜ、なぜっ――」


　存在意義を問う。
　『答えの出ない問題』をどうにかするための『補助線』を導き出すために、
　『答えの出ない問題』を解かなければいけない。


　無情な所業。
　理不尽な不条理。
　難問と言う名のイチャモン。


　終わらない矛盾の最奥で、フッキは、


「知るか、そんなもん……っ」


　『答え』に辿り着く。
　真理から遠ざかって、だから、心理に余白ができる。


　理知が死んで、枠ができる。
　いまだ器には成り切っていない、感情論のＳＯＳ。


「知った事か、そんな事……っ！！」


　だから、立ちあがる。
　立ちあがることができる。


　純粋理性の臨界点を超える。
　フッキは、その両手と両足に力を込めて、センと相対する。




　そして、言う。




「センエース。……お前を殺せる者は間違いなく最強……だから、俺は……お前を殺す」




　フッキの最終解を受けて、
　センは、静かに目を閉じた。
　そして、


　――ゆっくりと頷いて、










「それでは、二次試験を始めよう」










　正真正銘、最後のテストがはじまる。