６８話　『高み』

　６８話










　シグレの姿が見えなくなって２０秒ほど経過したところで、


「ふんっ」


　ホルスドは、呪縛を破った。
　純粋な筋力だけで破壊してみせると挑戦してみて２０秒。
　ようやく成功。


　その様子を見て、ゼンは、


（これだけ魔力を削ったってのに……２０秒で終わりかよ……しかも、魔法を使われた感じがしなかった……力の差をまざまざと感じさせてくれるじゃねぇか……）


　かなり大量の魔力を使わされたというのに、あっさりと砕かれた。
　『腕相撲で大人の力を見せつけられた時の小学一年生』のような顔で、ゼンは、溜息をつく。




　ホルスドが、小馬鹿にした顔で微笑み、


「魔力量はみとめよう。しかし、ランク１の魔法が私に通用する訳ないだろう。とはいえ、数十秒は拘束されてしまった訳だが……くく、私もまだまだ修行がたりないな。さて、どうする？　まだ何か出来る事はあるか？　なければ死ぬだけだが」


「二秒だけ待ってくれる？」


「ただの時間稼ぎを許す気はない」


「そうじゃねぇ。生命力バリアの減少は分かるようになってきたが、ＭＰはまだまだだから、マジでちょっとだけ確認させてくれってだけ」


　そこで、ゼンはスマホで自分の残りＭＰを確認する。


（残り６００か……ごっそり減ったなぁ……こりゃ、もう無理かもわからんね……はっ……死んだ、死んだ……ったく、バカか、俺は……なにやってんだか）


　はぁあと溜息をついてから、




「あのさぁ、一つ、頼みがあるんだけど」




「頼み？　命乞いか？」




　バカにしたような笑みを浮かべるホルスド。


　――シグレならともかく、ゼンの命乞いなど聞く気はない――


　態度でハッキリと示してくる。




　そんなホルスドの目をジっと見つめて、ゼンはシッカリと言う。






「全力で闘ってほしいんだ」






　澄切った目。
　固まった目。
　決意した目。


　怯えや恐れも、当然あるけれど――


　しかし、その上で、ゼンは望む。






「最後に高みを見せてほしい。強さの向こう側。俺が求めたもの。せめてそれを知ってから死にたい。俺が『辿りつけたかもしれない世界』を知ってから……死にたいんだ」






「くく……」


　ホルスドは、薄く笑ってから、


「値しない」


　バッサリと言い捨てた。
　ゼンの想いなど知ったことじゃない。


「辿りつけたかもしれない世界？　バカが。まあ、勘違いは好きにすれば……いや、あれだけの召喚獣を貸し与える事ができるほどのイレギュラーの眷属である貴様ならば、あるいは、私の高みに近づくこともできたやもしれん。私を超える事は不可能だとしても、近づくくらいはできたかもしれない」


　ガキのたわごとを『強め』に切り捨てる方がみっともないとでも思ったのか、
　ホルスドは、そこから、少しだけ冷静かつ『大人』な対応をこころがけて、


「これこそ勘違いだろうが……しかし、そう思わせるだけの『何か』が、かのイレギュラーにはある。ゆえに、貴様の、その『妄想』を、ただの勘違いと切り捨てはしないさ。ただし、事実、今の貴様には何の価値もない。貴様ていどに見せる『全力』など、私は一つとして持ち合わせていない。アクビまじりに踏みつぶされて死ね」


　虫ケラの相手などしない。
　明確な宣言。
　見下しているというより、視界に入っていない。






「そうか……残念だ。本当に……残念だ」




　言いながら、ゼンは剣を構えた。


　――『注文の多い多目的室』


　剣としては、正直、微妙なスペックだが、それでも、こんぼうよりは遥かにマシ。




「残念だ……けど……なんだろうな……まあ、そうだよな……」


　なんだか、納得できた。
　自分は、虫けらのように弱い。
　相手は、きっと恐竜よりも強い。


　だから、これが、普通。
　圧倒的弱者が、圧倒的強者に、サクっと踏みつぶされて死ぬ。
　自然の摂理。


　至極、当たり前の場景。


（超魔王軍の連中は、こいつよりも強いのかな……いや、流石にこいつよりは弱い？　んー、わからんけど……もし、この異常なほど強い『ホルスド』よりも『超魔王』や『ミシャンド／ラ』や『平熱マン』の方が強いっていうなら……その強さ、一目でいいから見てみたかったな……どのくらい凄いヤツ……どれほどの高みにいる『奴ら』だったのかな……せめて、そのぐらいは知りたかったな……）




　心が、点になった。
　いくつかの線が重なって、点に見えたんだ。


　ゼンは、下半身に力を込めた。
　目にぐっと力を込めて、心のままに叫ぶ。










「最後の最後！　さあ、行こうかぁ！！」










　全身に気合をぶっこんで、ゼンは飛びだした。


　両手で持った剣を、大きく振りかぶり、腰を回転させて、ホルスドの首めがけて振り下ろす。
　その一連――あまりにも、ドへったくそ。


　ただ、剣の重さに振り回わされているだけ。
　練習が足りていない子供のお遊戯――それ以下。
　とても剣技とは言えない。


　だからという訳でもないが、


「……ふあーあ」


　わざとらしく、ホルスドは、そう言った。
　あくびをしている訳ではない。
　小さく口をあけて、あくびをしているフリを見せつけただけ。
　ただのポーズ。


　ホルスドはゼンの攻撃に対して何もしなかった。
　むしろ、首を少し傾けて、さし出してきたくらい。
　そして、その首は、ゼンの剣をギィンとたやすく弾いたのだった。


　一手で理解できた。
　いや、最初から分かっていた。
　シグレとホルスドの戦闘を、ゼンは全部見ていた。
　だから、こうなることは、最初から分かっていた。


　それでも体験したかった、痛感したかったのだ。


　今のゼンの力では、ホルスド相手に出来る事は何もない。


　何万、何億……どれだけ剣を振り続けても、ゼンの剣は、ホルスドに傷一つつける事もできない。




　絶対に縮まらない差が、ここにはあった。


　本当は、越えられる気がしない壁。


　あるいは、これが、神と人の差なのかもしれない。








　なんて、
　そんな事を思った。