無能力者の少年は、最凶を破る最強へと成り上がる~魔王、勇者、古代龍? そんなもの、俺の前じゃあ珍しくもねぇ~
22話 「過去、その3」
(クソ、こええよ……)
目の前に迫る咆哮によって、セズイは思わず瞼を閉じた。
しかし、瞼を完全に閉じきる前に、何かの影がセズイの前を横切る。
そして、通り過ぎる事はなく、その場に立ち続ける。
「ううっ、うあぁぁぁぁ!!」
その直後に聞こえてきたのは、誰かの悲鳴だった。
俺もこんな悲鳴を出すのかなぁ、なんて他人事のように考えるセズイだったが、一向に咆哮が襲ってこないことに違和感を抱く。
そして、その違和感は目の前の人物に向けられた。
(そう言えば、エマは大丈夫だろうか。
無事だと良いが……。
あれ、エマ?)
急に目の前の人物がエマである錯覚のようなものにとらわれる。
それが錯覚であるか否か確かめるために、記憶の中の声と照合した。
その声は完璧に、待機させているはずのエマのものだった。
「お前はエマか!?」
彼は、セズイをかばうように手を前に突きだして、咆哮を受けている。
その間にも、少しずつ身体は後ろへと下がってきていた。
足に力を込めているようだが、それが原因でズリズリと地面を削りながら。
「何で来たんだよ!」
「そんなの…………セズイ様と共に戦うために決まってますよ。
こんなに辛いけど。
苦しいけど。
セズイ様の役に立てているなら、とても嬉しいです!
それに、僕が役に立てるのって、こんな事くらいじゃないですか?
任せてくださいよ!」
エマは、顔を少し後ろに向けて、にこっと口角を上げて見せた。
無理をしているだろうに。
こんなことをさせている、自分が情けなくなる。
「エマ、俺も手伝うぞ!」
「いえ、ダメですよ。
絶対にやめてくださいっ!」
エマは、金切り声でセズイにやめるように言う。
それもそのはず、彼が行っているのは魔力吸収だ。
やる手順としては、魔法や能力として魔力を用いて発動された物を、単純な魔力に置き換える。
そして、それを自分の魔力として取り込むという形だ。
自分の魔力容量以上の魔力は霧散するが、それでも相手の魔力を吸いとる事は可能だ。
しかし、それは誰にでも出来るものではない。
彼は、魔力から生まれたような妖精から昇華した存在である精霊のため、かろうじてそれを実行出来ているのだ。
少し操作を間違えれば、中途半端になって行き場の無くなった魔力が暴走し、その身を滅ぼすだろう。
「イァァァァァァ!!」
巨人は二撃目の咆哮を撃ってくる。
これも、盾を具現化するまでの時間はとれそうにない。
エマを連れて、隙を見て逃げるしかないだろう。
そう考え、セズイはエマに触れようとした。
が、それは出来なかった。
「熱っ!?」
エマの身体は、セズイの体温を遥かに越える温度まで発熱していた。
そしてその見かけは、発熱というよりも燃焼しているという表現が正しい。
髪に至っては、燃え盛る炎のようにうねっている。
能力を使って魔力を消費しているのだろうか。
「フウウゥゥゥ、フウウゥゥゥ」
苦しそうに呼吸をしながら、エマは魔力を吸収していく。
だが、それに比例するかのようにエマの周囲の気温は上がる。
彼が垂らした汗は、地面に辿り着く前に蒸発してしまうほどに。
そして、巨人が大きく息を吸い込んだ。
空気だけでなく、様々な物が巨人の口の中に入っていく。
これならば、捕食光景と言われても納得出来る。
「またかよ!
エマ、流石にこれはやべえって!」
セズイはエマに訴えかけるが、聞こえていないのか返事がない。
それどころか、獣のような呻き声さえ聞こえた。
だが彼がそんな状況にあっても、セズイは手を伸ばすことが出来ない。
目の前に、居るのにだ。
「馬鹿野郎……」
悔しかった。
また、クルティスのように傷つけてしまうのだろうかと。
「イァァァァァァ、イァァァァァァ、イァァァァァァ!!」
そんなことを考えている間に、巨人は無慈悲にも三連続で咆哮を放つ。
先程と違い、一つ一つに込められている魔力量が半端ではない。
ここまで負担が大きくなれば、エマは今度こそ危ないだろう。
いや、それだけではない。
この森林一体が跡形もなく吹き飛ぶ。
「エマ!
もういい、俺と逃げるぞ!」
セズイは自らの手を具現化する。
そして、触れられない貧弱な己の手の変わりに、エマの肩に手を乗せる。
しかし、ゆっくりと振り向いた彼の顔は苦痛で歪みを生じさせていた。
「………いやですよ」
「そんなこと言ってる場合じゃ無いだろ!?」
セズイは必死に説得を試みる。
やってみなきゃ分からない。
それは、最後の悪足掻き。
「ぼ………くは、今までセズイ様の役に立てなかった………から。
この能力を使いこなせない、僕の未熟さのせい………で。
だから………、決めたんですよ。
僕は、僕という存在の全てをかけて………。
セズイ様を………お守りすると!」
エマは弱々しい声で、辿り辿り思いを話す。
それを聞き、セズイの目には涙が浮かぶ。
それは、嬉しさや感動といったものではない。
単純な悲しさだ。
「お前、まさか……」
「ええ、その………まさかです。
それしか………無いじゃあありませんか?
もし、僕が手に終えなくなったら………その時は――――」
「やめろ……。
やめろって言ってんだろうがぁ!!」
「殺してください」
その言葉を皮切りに、エマは炎に包まれる。
――――ボフッ、ゴォォォォォォ。
巻き角が伸び、髪は揺らめく炎となり、身体は赤く赤熱する。
痛みから解放されるのか、苦痛に満ちていた顔はほぐれた。
代わりに浮かぶのは、イカれた笑み。
鋭く吊り上げられた目でぎろりとこちらを見ると、反発するように巨人の方へと向かった。
自我が少しでも残っているのだろうか。
そうであれば、自我があるうちに回収しなければいけない。
だが、あの状態――――『炎魔人』を使用した状態の彼には、近付く事さえも不可能だ。
身体には、全てを焼き付くす紅蓮の業火を纏い。
あらゆる炎と熱を操り。
彼自身でも制御出来ない。
そんな、破壊行動を続ける人形のようになるからだ。
「待てぇぇぇぇぇぇ!!」
それでも、巨人と拮抗する力を持つかどうか。
彼を死なせるわけにはいかないのだ。
例え、自分が代わりに死のうとも。
ゴァァァァァァ。
実体の無い咆哮を、エマは業火で焼き付くす。
そして、その火の粉は森林に落ちることなく、更地となった地面に降る。
「ンガァァァァァァ!!」
巨人は、エマを新たな標的として認識した。
直ぐ様振りかぶり、エマに向かって巨大な豪腕を振るう。
それは、さながら空中を走る猪のようだ。
「にぃっ、がぁぁぁぁぁぁ!」
ガゴンッッ!
大盾を構えたセズイが豪腕を受け止める。
その瞬間に突風が発生し、盾は吹き飛ばされてしまった。
豪腕は押しきるように力を込めるが、セズイは先程具現化した腕を使い、何とかこらえる。
ピキピキと蜘蛛の巣状にヒビが入っていくが、受け止めれるだけで充分だ。
エマはその隙を狙い、腕から這うように炎を走らせる。
蛇のようにうねりながら、瞬く間にそれは全身へと広がっていく。
そして、自分も巻き込まれないようにとセズイは緊急離脱する。
「ンガァァァァァァ!!」
巨大の叫びが、悲鳴に聞こえた。
実際には何も変わっていないがそう思える。
何故なら、巨人の全身は焼け爛れ、その目は焼けた事で真っ白になっていたからだ。
幾ら巨人とはいえ、これはかなりの大打撃になったと思う。
「剣よ!」
この機を逃さぬまいと、剣を具現化する。
そして、決意を込めて握る。
「うりゃぁぁぁぁ!」
一気に巨人の目の前まで空間を駆け、上段に剣を振りかぶり、重力に任せて振り下ろす。
――――ズシャァァァァ。
剣は額に大きく食い込んだ。
その勢いを保ったまま、一気に左足の腱まで切り裂く。
噴水のように血液が溢れ出て、滴(したた)り落ちた血液は流れる川となる。
「ンガァァァァァァ、ンガァァァァァァ!!」
そこまで深い場所まで切りつけていないとはいえ、身体の筋肉が断裂しているのだ。
巨人はうまく動けず、頭を抱えながら足をドンドンと踏み鳴らす。
苦しんでいるようだが、顔に張り付いた笑みは消えない。
「やったか?」
巨人の肉質は思ったよりも硬く、使用した剣はボロボロになってしまった。
一度具現化を解除し、汗ばんだ手で再度剣を握る。
しかし、巨人は動かない。
うつむいたまま、魂が抜けたようにその場に立ち尽くす。
(何だこの胸騒ぎは!?
あいつはもう、満足に動けないはずだ!)
自分が納得出来るように大丈夫大丈夫と言い聞かせるが、嫌な予感がしてならない。
しかし、行動をとることにした。
瞬時に巨人の側まで翔ぶ。
「はあぁぁぁぁぁ!」
左周りに回転しながら、体重を乗せて斜めに筋肉を断つ。
すると、巨人の左腕はだらんと垂れる。
それでも、反撃してくるなどの抵抗が無い。
(おかしい、何かがおかしいぞ……。
まるで反応がない!)
セズイを未知の恐怖が襲う。
不可解で、不可思議で、不思議で、異様で、不自然で。
不気味で、気味が悪くて、奇怪で、恐ろしくて。
あらゆる言葉を並べても、それを表現することが出来ない。
(もう一撃……、右腕も壊しておかねえと)
取り敢えず、今のうちに少しでも多くダメージを与えておかないと。
そうでもしなければ、理性を保てない。
戦場であるというのに剣を捨て、その場に崩れ落ちてしまいそうで。
巨人の身体になるべく近付かないようにし、反対側へとまわる。
改めて巨人の顔を見るが、セズイの本能が危険だと警鐘を鳴らす。
巨人の一部を見るだけで、身体が硬直するくらいに。
咆哮を食らった時と一緒だが、弱気でいることは出来ない。
「うおぉぉぉぉぉぉ!」
剣を突き刺し、下降しながら滑り込むように刃を肉に沈ませていく。
筋肉がブチブチと断たれている音が聞こえるが、今はそれが心地よかった。
少なくとも、これにより助かる命があると思えるから。
「はあ、はあ、はあ、これでどうだ?」
神経を研ぎ澄ませながら行動しているため、セズイの顔には早くも疲労の色が見える。
しかし、巨人はそれに応えない。
逢えて無視してるのかと思ったが、それも違うらしい。
セズイは行動する気力を失い、巨人の傷口を見詰める。
(これだと、俺が悪者じゃねえかよ……。
俺は何か間違ってるか?)
思い、悩む。
戦場で迷いなどあってはならない。
しかし、迷うことで生物は強くなる。
失敗をして、知識を蓄える。
そうやって生きるのだ。
ぼーっとしながら湧いてくる罪悪感に心を浸食されるセズイだったが、異様な光景に目を引き付けられる。
筋肉繊維や血管が、うにょうにょと動いてるではないか。
そしてそれらは接合し、何もなかったかのように皮膚さえも取り戻していく。
「これは……?
まさか、再生してやがんのかよ!?」
千切れた血管や断たれた筋肉は、欠けた部分を補うように自動的に修復されていく。
それだけではない。
先程付けた筈の傷も、今ではすっかり元通りだ。
(こんな奴には…………勝てねえ。
こいつには、勝てねえ!)
この時、セズイの魂は敗北を認めた。
巨人を、圧倒的な力を持つ強者として。
だが、セズイは忘れていた。
それ以上の強者が、この世界にはいることを。
「あーっ、待たせてしまいましたか?
申し訳ございません。
私は、アルドランド・ペンドラゴン。
アルド、とでもお呼びください!」
「い、いつの間に!?」
「えーとー……。
今、というのは遅すぎますよね。
あなたが瞬きした、刹那の時間というのが正答でしょう」
アルドは、濃い青色の髪を持つ品行方正な美少年だった。
、、、、
一つ彼の短所を言うとすれば、彼は完璧主義である。
あらゆる事について完全でなければならない、完璧主義者。
目の前に迫る咆哮によって、セズイは思わず瞼を閉じた。
しかし、瞼を完全に閉じきる前に、何かの影がセズイの前を横切る。
そして、通り過ぎる事はなく、その場に立ち続ける。
「ううっ、うあぁぁぁぁ!!」
その直後に聞こえてきたのは、誰かの悲鳴だった。
俺もこんな悲鳴を出すのかなぁ、なんて他人事のように考えるセズイだったが、一向に咆哮が襲ってこないことに違和感を抱く。
そして、その違和感は目の前の人物に向けられた。
(そう言えば、エマは大丈夫だろうか。
無事だと良いが……。
あれ、エマ?)
急に目の前の人物がエマである錯覚のようなものにとらわれる。
それが錯覚であるか否か確かめるために、記憶の中の声と照合した。
その声は完璧に、待機させているはずのエマのものだった。
「お前はエマか!?」
彼は、セズイをかばうように手を前に突きだして、咆哮を受けている。
その間にも、少しずつ身体は後ろへと下がってきていた。
足に力を込めているようだが、それが原因でズリズリと地面を削りながら。
「何で来たんだよ!」
「そんなの…………セズイ様と共に戦うために決まってますよ。
こんなに辛いけど。
苦しいけど。
セズイ様の役に立てているなら、とても嬉しいです!
それに、僕が役に立てるのって、こんな事くらいじゃないですか?
任せてくださいよ!」
エマは、顔を少し後ろに向けて、にこっと口角を上げて見せた。
無理をしているだろうに。
こんなことをさせている、自分が情けなくなる。
「エマ、俺も手伝うぞ!」
「いえ、ダメですよ。
絶対にやめてくださいっ!」
エマは、金切り声でセズイにやめるように言う。
それもそのはず、彼が行っているのは魔力吸収だ。
やる手順としては、魔法や能力として魔力を用いて発動された物を、単純な魔力に置き換える。
そして、それを自分の魔力として取り込むという形だ。
自分の魔力容量以上の魔力は霧散するが、それでも相手の魔力を吸いとる事は可能だ。
しかし、それは誰にでも出来るものではない。
彼は、魔力から生まれたような妖精から昇華した存在である精霊のため、かろうじてそれを実行出来ているのだ。
少し操作を間違えれば、中途半端になって行き場の無くなった魔力が暴走し、その身を滅ぼすだろう。
「イァァァァァァ!!」
巨人は二撃目の咆哮を撃ってくる。
これも、盾を具現化するまでの時間はとれそうにない。
エマを連れて、隙を見て逃げるしかないだろう。
そう考え、セズイはエマに触れようとした。
が、それは出来なかった。
「熱っ!?」
エマの身体は、セズイの体温を遥かに越える温度まで発熱していた。
そしてその見かけは、発熱というよりも燃焼しているという表現が正しい。
髪に至っては、燃え盛る炎のようにうねっている。
能力を使って魔力を消費しているのだろうか。
「フウウゥゥゥ、フウウゥゥゥ」
苦しそうに呼吸をしながら、エマは魔力を吸収していく。
だが、それに比例するかのようにエマの周囲の気温は上がる。
彼が垂らした汗は、地面に辿り着く前に蒸発してしまうほどに。
そして、巨人が大きく息を吸い込んだ。
空気だけでなく、様々な物が巨人の口の中に入っていく。
これならば、捕食光景と言われても納得出来る。
「またかよ!
エマ、流石にこれはやべえって!」
セズイはエマに訴えかけるが、聞こえていないのか返事がない。
それどころか、獣のような呻き声さえ聞こえた。
だが彼がそんな状況にあっても、セズイは手を伸ばすことが出来ない。
目の前に、居るのにだ。
「馬鹿野郎……」
悔しかった。
また、クルティスのように傷つけてしまうのだろうかと。
「イァァァァァァ、イァァァァァァ、イァァァァァァ!!」
そんなことを考えている間に、巨人は無慈悲にも三連続で咆哮を放つ。
先程と違い、一つ一つに込められている魔力量が半端ではない。
ここまで負担が大きくなれば、エマは今度こそ危ないだろう。
いや、それだけではない。
この森林一体が跡形もなく吹き飛ぶ。
「エマ!
もういい、俺と逃げるぞ!」
セズイは自らの手を具現化する。
そして、触れられない貧弱な己の手の変わりに、エマの肩に手を乗せる。
しかし、ゆっくりと振り向いた彼の顔は苦痛で歪みを生じさせていた。
「………いやですよ」
「そんなこと言ってる場合じゃ無いだろ!?」
セズイは必死に説得を試みる。
やってみなきゃ分からない。
それは、最後の悪足掻き。
「ぼ………くは、今までセズイ様の役に立てなかった………から。
この能力を使いこなせない、僕の未熟さのせい………で。
だから………、決めたんですよ。
僕は、僕という存在の全てをかけて………。
セズイ様を………お守りすると!」
エマは弱々しい声で、辿り辿り思いを話す。
それを聞き、セズイの目には涙が浮かぶ。
それは、嬉しさや感動といったものではない。
単純な悲しさだ。
「お前、まさか……」
「ええ、その………まさかです。
それしか………無いじゃあありませんか?
もし、僕が手に終えなくなったら………その時は――――」
「やめろ……。
やめろって言ってんだろうがぁ!!」
「殺してください」
その言葉を皮切りに、エマは炎に包まれる。
――――ボフッ、ゴォォォォォォ。
巻き角が伸び、髪は揺らめく炎となり、身体は赤く赤熱する。
痛みから解放されるのか、苦痛に満ちていた顔はほぐれた。
代わりに浮かぶのは、イカれた笑み。
鋭く吊り上げられた目でぎろりとこちらを見ると、反発するように巨人の方へと向かった。
自我が少しでも残っているのだろうか。
そうであれば、自我があるうちに回収しなければいけない。
だが、あの状態――――『炎魔人』を使用した状態の彼には、近付く事さえも不可能だ。
身体には、全てを焼き付くす紅蓮の業火を纏い。
あらゆる炎と熱を操り。
彼自身でも制御出来ない。
そんな、破壊行動を続ける人形のようになるからだ。
「待てぇぇぇぇぇぇ!!」
それでも、巨人と拮抗する力を持つかどうか。
彼を死なせるわけにはいかないのだ。
例え、自分が代わりに死のうとも。
ゴァァァァァァ。
実体の無い咆哮を、エマは業火で焼き付くす。
そして、その火の粉は森林に落ちることなく、更地となった地面に降る。
「ンガァァァァァァ!!」
巨人は、エマを新たな標的として認識した。
直ぐ様振りかぶり、エマに向かって巨大な豪腕を振るう。
それは、さながら空中を走る猪のようだ。
「にぃっ、がぁぁぁぁぁぁ!」
ガゴンッッ!
大盾を構えたセズイが豪腕を受け止める。
その瞬間に突風が発生し、盾は吹き飛ばされてしまった。
豪腕は押しきるように力を込めるが、セズイは先程具現化した腕を使い、何とかこらえる。
ピキピキと蜘蛛の巣状にヒビが入っていくが、受け止めれるだけで充分だ。
エマはその隙を狙い、腕から這うように炎を走らせる。
蛇のようにうねりながら、瞬く間にそれは全身へと広がっていく。
そして、自分も巻き込まれないようにとセズイは緊急離脱する。
「ンガァァァァァァ!!」
巨大の叫びが、悲鳴に聞こえた。
実際には何も変わっていないがそう思える。
何故なら、巨人の全身は焼け爛れ、その目は焼けた事で真っ白になっていたからだ。
幾ら巨人とはいえ、これはかなりの大打撃になったと思う。
「剣よ!」
この機を逃さぬまいと、剣を具現化する。
そして、決意を込めて握る。
「うりゃぁぁぁぁ!」
一気に巨人の目の前まで空間を駆け、上段に剣を振りかぶり、重力に任せて振り下ろす。
――――ズシャァァァァ。
剣は額に大きく食い込んだ。
その勢いを保ったまま、一気に左足の腱まで切り裂く。
噴水のように血液が溢れ出て、滴(したた)り落ちた血液は流れる川となる。
「ンガァァァァァァ、ンガァァァァァァ!!」
そこまで深い場所まで切りつけていないとはいえ、身体の筋肉が断裂しているのだ。
巨人はうまく動けず、頭を抱えながら足をドンドンと踏み鳴らす。
苦しんでいるようだが、顔に張り付いた笑みは消えない。
「やったか?」
巨人の肉質は思ったよりも硬く、使用した剣はボロボロになってしまった。
一度具現化を解除し、汗ばんだ手で再度剣を握る。
しかし、巨人は動かない。
うつむいたまま、魂が抜けたようにその場に立ち尽くす。
(何だこの胸騒ぎは!?
あいつはもう、満足に動けないはずだ!)
自分が納得出来るように大丈夫大丈夫と言い聞かせるが、嫌な予感がしてならない。
しかし、行動をとることにした。
瞬時に巨人の側まで翔ぶ。
「はあぁぁぁぁぁ!」
左周りに回転しながら、体重を乗せて斜めに筋肉を断つ。
すると、巨人の左腕はだらんと垂れる。
それでも、反撃してくるなどの抵抗が無い。
(おかしい、何かがおかしいぞ……。
まるで反応がない!)
セズイを未知の恐怖が襲う。
不可解で、不可思議で、不思議で、異様で、不自然で。
不気味で、気味が悪くて、奇怪で、恐ろしくて。
あらゆる言葉を並べても、それを表現することが出来ない。
(もう一撃……、右腕も壊しておかねえと)
取り敢えず、今のうちに少しでも多くダメージを与えておかないと。
そうでもしなければ、理性を保てない。
戦場であるというのに剣を捨て、その場に崩れ落ちてしまいそうで。
巨人の身体になるべく近付かないようにし、反対側へとまわる。
改めて巨人の顔を見るが、セズイの本能が危険だと警鐘を鳴らす。
巨人の一部を見るだけで、身体が硬直するくらいに。
咆哮を食らった時と一緒だが、弱気でいることは出来ない。
「うおぉぉぉぉぉぉ!」
剣を突き刺し、下降しながら滑り込むように刃を肉に沈ませていく。
筋肉がブチブチと断たれている音が聞こえるが、今はそれが心地よかった。
少なくとも、これにより助かる命があると思えるから。
「はあ、はあ、はあ、これでどうだ?」
神経を研ぎ澄ませながら行動しているため、セズイの顔には早くも疲労の色が見える。
しかし、巨人はそれに応えない。
逢えて無視してるのかと思ったが、それも違うらしい。
セズイは行動する気力を失い、巨人の傷口を見詰める。
(これだと、俺が悪者じゃねえかよ……。
俺は何か間違ってるか?)
思い、悩む。
戦場で迷いなどあってはならない。
しかし、迷うことで生物は強くなる。
失敗をして、知識を蓄える。
そうやって生きるのだ。
ぼーっとしながら湧いてくる罪悪感に心を浸食されるセズイだったが、異様な光景に目を引き付けられる。
筋肉繊維や血管が、うにょうにょと動いてるではないか。
そしてそれらは接合し、何もなかったかのように皮膚さえも取り戻していく。
「これは……?
まさか、再生してやがんのかよ!?」
千切れた血管や断たれた筋肉は、欠けた部分を補うように自動的に修復されていく。
それだけではない。
先程付けた筈の傷も、今ではすっかり元通りだ。
(こんな奴には…………勝てねえ。
こいつには、勝てねえ!)
この時、セズイの魂は敗北を認めた。
巨人を、圧倒的な力を持つ強者として。
だが、セズイは忘れていた。
それ以上の強者が、この世界にはいることを。
「あーっ、待たせてしまいましたか?
申し訳ございません。
私は、アルドランド・ペンドラゴン。
アルド、とでもお呼びください!」
「い、いつの間に!?」
「えーとー……。
今、というのは遅すぎますよね。
あなたが瞬きした、刹那の時間というのが正答でしょう」
アルドは、濃い青色の髪を持つ品行方正な美少年だった。
、、、、
一つ彼の短所を言うとすれば、彼は完璧主義である。
あらゆる事について完全でなければならない、完璧主義者。
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