246話　散る嵐

「ッ！？」


　嫌な予感が全身に走り、俺は勢い良く上体を起こす。冷や汗が頬を伝い、呼吸も荒い。外はまだ暗く、夜は明けていない。


「クロ、ト……？　どうしたの？」


　隣で眠っていたエヴァが、寝惚け眼をこすりながら起きる。
　俺達は明日への英気を養うためにスーサの用意してくれたテントの中で眠っていた。リュウもサエも特に寝る前と変わった様子は無い。心臓も少しずつ落ち着き、冷や汗もひいている。


「いや、なんだろう。嫌な予感がして」

「レオ達の事で？」

「わからない。けど、もしかしたらそうかもしれない」

「レオもリンリも大丈夫だよ。特にレオなんて負ける姿が想像できないし」

「ああ、そうだよな……」


　俺の姿を見てエヴァも不安になって来たのか、少し表情が曇る。


「悪い。考えても仕方ないよな。明日も早い、もう寝よう」


　そんなエヴァを抱きしめ、また寝るために横たわる。
　レオ、リンリ、シエラ……全員無事でいてくれ。


◇


「ザシャシャ。ま、オリハルコンじゃないにしてはよくやったんじゃねぇの？」


　ベンケイが笑いながらレオのわきを通ってサーキンの加勢に向かう。


「まだ、だッ！」

「グッ！　ああ？？」


　レオの拳が腹にねじ込まれ、ベンケイは動きを止める。
　普通の人間なら立てるような傷ではない。むしろ生きていること自体がおかしい。そんな傷を負ってもなお、レオは立ち上がる。


「所詮お前は……ハァ、ハァ……ハザック以下だ」

「……今、なんか言ったか？」

「わかってる、クロト。おれは死なねぇ、任せとけ」


　レオが小声で呟く。ベンケイの耳には届いていないが、既にベンケイは挑発に乗ってしまっている。水天一碧を再び構え、レオに狙いを定める。


「今度こそ確実に息の根を止めてやるよォ、ザシャシャ」

「至天破邪剣征流してんはじゃけんせいりゅう　奥義」

「水天一碧　制覇ァ！！」

「薙払の型　『神薙麒麟暴かみなぐきりんのあかしま！！』


　二人が同時に動く。初速はほぼ互角。
　夜の闇に月の光が反射して二本の刃が光る。一撃目がぶつかると同時に同時に複数回の衝突が起こり、金属音が街に響く。『麒麟駆け』よりも数段速く強い『神薙麒麟暴』が制覇と同等、それ以上の威力で暴れまわる。


「ザシャシャ、これに対抗するのか！？」

「ここで沈め！！」


　お互いに今まで多くの強敵を打ち破ってきた技が激突し、そして勝敗を決する。
　斬撃の撃ち合いの中、レオの一撃が水天一碧を弾き、隙の出来たベンケイにそのまま袈裟斬りを決める。


「これで本当に終わりだ」


　レオも振り切ったまま動かず、ベンケイも斬られ、膝を付いて水天一碧を下ろしたまま動かない。


「終われねぇ……このままじゃ終われねぇだろ！！」


　息を吹き返したベンケイが再び水天一碧を掲げる。


「もう俺もお前も限界だ。だからこそ、いまこれを防げやしねぇだろォ！　ザシャ……ザシャシャ、水天一碧　堂ォ……堂ォオオッ！！！」

「付き合ってやるよ……超奥義　黒き甪端ろくたん」


　真っ直ぐに振り下ろすベンケイに対し、レオは『銀光月華』を鞘にしまい始める。水天一碧の刃がレオの頭上に差し掛かったその時、レオが金打し、それと共にその動きが停止する。
　直後、黒い斬撃がベンケイの周囲を走り、全身を斬り裂く。水天一碧はレオに当たることなく地面に落ち、ベンケイも白目を剥いたまま前のめりに倒れる。


「ハァ……ハァ……正真正銘、これでおれの勝ちだな」


　倒れるベンケイを見下ろし、ニヤリと笑う。だがレオもかなり体力を消耗している。フラフラになりながらも『銀光月華』を杖代わりにどうにか倒れないように耐えている。


『嬢ちャん！？』


　そんな時に聞こえて来たのはミストの驚くような声。見ればサーキンとミストが対峙しており、リンリの姿は無い。サーキンの様子も先程までと違い、まるでオーラでも漏れ出しているかのように影がまとわりついている。
　そして二人の見ている先、そのはるか上空に……投げ飛ばされたリンリが居た。