５９

　二人はわんわん声をあげて泣いた。お互い被害者だったのだ。もう全ての過去を洗い流さなければならないと思った。ただ、気になる事がある。シェリーの気持ちを確かめた真意は何だったのか？

　が、やがてその答えが分かった。

「お兄様、本来ならシェリーが結婚してた筈です。それを自分の我儘を通す為に陰謀を巡らせ、シェリーの気持ちを踏み躙った王子様が許せませんわ」
「それでシェリーの気持ちを確かめたのか？」
「はい。まだ王子様をお慕いしてないのなら我慢してたかもしれません。でもそうじゃなかった。わたくしはこんな酷い仕打ちをする仕組まれた結婚なんてしたくありません。シェリーは皇室に嵌められ悪役令嬢になった様なもの！　本当の悪役は王子様です！」
「よく言ってくれたぞ。ポピー」
「でも公爵家に何らかの被害が出ると思います。それでも構いませんか？」
「ああ。例え領地を失っても爵位を剥奪されても国外追放を受けても、皇室のやり方には歯向かうべきだと思ってる」

　私はとうに覚悟が出来ているのだ。

「お兄様、では？」
「二人は私の大切な「妹」だと言ったろ。最後まで守り抜いてみせるさ」


　＊＊＊


「新郎新婦、ご入場でーす！」　　

　宮廷の大ホールにて、陛下をはじめ隣国からの国賓並びに多くの貴族が見守る中で、エリオット王子とポピーの結婚披露宴が幕を開けた。司会者が声高らかに二人を紹介する。

「これよりメインテーブルへとお進みになります。皆様どうぞ、お二人に祝福をお送りくださーい！」

　割れんばかりの拍手喝采が巻き起こる。新郎新婦は手と手を取り合って入場口から進んで来た。二人とも素敵な笑顔だ。

　私は緊張していた。この後、祝辞を述べる予定なのだ。いや、正確には宣戦布告をだった。

　祝辞は先ず陛下が述べられ、続いて来賓の方々が型通りな話をされた。完全なるお祝いムードの中、最後のトリで私がスピーチをする。

「皆様、新婦ポピーの兄であるジャックと申します。本日はお二人の御成婚、誠におめでとうございます……と言いたいところだがーー」
「え？」
「なになに？」

　会場のざわつきが一瞬止まった。皆が注目する。私は大きく息を呑んで一気に言葉を吐き出した。

「シュルケン公爵家はこの結婚に断固反対の議を唱えるっ！」
「…………」

　私のあり得ない言動に会場が静まり返った。陛下一同、凍りついた表情へと変わっていく。

「き、貴様、陛下の前で何を言い出すのだ⁈」

　見覚えのある男が私を指差し、罵ってくる。

「これは誰かと思えばバトラーではないか。此度は随分と酷い事をしてくれたな？」
「な、何を？　正気か、貴様⁈」
「諜報機関はまだ我が公爵家の粗探しをしてるのか？　もう充分だろう？」
「お前、この盛大なる結婚披露宴を台無しにする気かっ⁈」

　何やら周りが騒がしくなってきた。私をつまみ出そうと護衛の者らが集まろうとする。その中にミーアも居た。私は構わず喋り続ける。

「十年間も影武者を立て、皆さんを騙したのは公爵家の責任だ。その首謀者である母は先日追放した。しかし、皇室もスパイを送り込んで我が妹に寄ってたかって酷い仕打ちをした。そうだろ⁈　王子、バトラー、エミリー！　私は決して許さないっ！」
「つまみ出せーーっ！」

　私は護衛に取り押さえられてしまった。