４２

「うーん、そこそこ……あ、気持ちいいわ」

　日課となったお風呂上がりのマッサージを受けていた時の事だ。妙に機嫌の良いポピーが気になった。いつもより丁寧に揉んでくる。いえちょっと痛いくらいだった。

　その理由は直ぐに分かった。ミーアが生徒会室へ入ったのを目撃したらしく、聞き耳立てたところ「陰険な虐めを繰り返し受けている」と王子様に訴えたみたいだ。しかもわたくしが扇動してるって。ポピーはざまぁだと思ってるに違いない。

　まあそんな事よりも……

　やはり馬鹿女は王子様と繋がってるって事よね⁈　マズい、マズいわ。王子様はわたくしの可愛い嫉妬だなんて思っちゃくれない。

「……それで？」
「はい、婚約を考え直すと仰ってました」

　これは完全に嫌われたな。バッドエンドってヤツ。それにしても婚約破棄ですって？　いえいえ幾ら何でも……？

「そんなのできっこな～い！　考え直す～？　あのねポピー、これは陛下とお父様がお決めになった縁談よ。王子がひっくり返すなんてアンタ、出来るわけがないわ～」

　わたくしは動揺を隠すので精一杯だ。コイツにショックな感情なんて見せたくない。

「うーん、まあそう思いますけど、もしかしたら王子様は陛下を説得するかも知れませんよ？」

　くそう、反論しゃがる。小生意気な！

「まぁさぁかぁー？　たかが王子に群がるムシを懲らしめたくらいでー？　そーんなアンタ、くだらない理由で陛下が納得するもんですかー、うふふ」
「でも一応、虐めるのはお控えした方が宜しいと思います」

　言われなくたってもう控えてるわよ。

「ふん！　明日とっちめてやるわ！」

　ここは強がりを通すしかない。わたくしは余裕な素振りを見せてお部屋へ戻った。そして隠し持ってたワインをグラスに並々注いでがぶ飲みする。幾ら飲んでも酔わない。

「はあ……うっ……う……」

　やがて自然と涙が溢れてきた。考えたくもないけど婚約破棄と言う言葉が頭から離れなかった。はっきり分かった事がある。わたくしは王子様に嫌われてるのだ。

　ベッドに潜り込んで誰にも聞こえない様、口に手を当てて嗚咽した。

「うう……っ、うわ……ん、ううっ……」

　思えば十歳の時、宮廷で「婚約者」だと紹介されて以来、わたくしの気持ちはエリオット様しか無かった。逢えない時もいつも想っていた。八年間、ずっと変わらずに。それなのにーー

　何でこうなった？　ポピーのせい？　いえ、本当は分かってる。わたくしが馬鹿だから、おてんばだから、王子様のお相手らしい淑女になれなかったからだ。

　その晩、泣きながら自分を責め続けていたけど、いつの間にか眠っていた。

　そして、次の日は貴族院へ行けなかった。