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「あー、あたくしもダンスしたいよおー！」
「シェリー様、ダンスの授業は影武者がやると決められてるでしょう？」
「うー……でもやりたいいっ。クラスの仲間と楽しく過ごしたいのー！」
「ダメです！　奥方様から厳命されてます！」
「むーん……退屈だよー。エミリー」

　貴族院へ入学して三ヶ月、院生活も慣れてきた頃、少しずつ影武者と交代する機会も増えていた。公式な行事は勿論の事、ダンス、学力照査に加えて苦手な語学、お料理など……それ以外の授業もポピーの様な優秀さをアピール出来ず、自己嫌悪に陥ってる姿をよく見かける。シェリーの実力ではどう頑張ったって中の下くらいなのだ。

　でも彼女を慕う友達は多かった。王子様の婚約者・学年首席・公爵令嬢とその響きは魅力的だ。そして明るい性格（悪く言えば能天気）は人を惹きつける。いつも自然と回りに人が集まっていた。

「では、わたくしとダンスしましょう」
「うん、その言葉待ってた。よおし、やろうか！」

　やれやれ。いつもダンスの相手をして疲れるわ。

　この貴族院はシュルケン公爵が理事長を務め、実質グレース婦人が運営している。だからわたくしどもには「秘密のお部屋」と言う特別に与えられた拠点があり、ここを影武者との交代やシェリーの待機場所としてフル活用していた。

「ねえ、エミリー」
「何ですか？」
「何かねー  、理事長がお父様だからわたくしの首席は偽りだー！　とかヘンな噂が流れてるって友達から聞いてねー、複雑な気分なんだよお」

　その噂、わたくしが流してますが……

「そう。それはけしからんな！　でも気にする事はありません。シェリー様には多くのお仲間がいますし、堂々と振る舞えば良いのです」
「う、うん、でもね……先生に当てられて答えられない事があってね。だからわたくしの実力を疑う人もいるんだなって思うの」
「まぁ、授業受けるのが苦痛ならポピーと代わっても問題ないですよ。差し当たりのない授業とかお昼休憩や放課後だけ楽しめば、そんな不安も無くなるでしょう」
「そんなに代わって良いの？　でもそれじゃ退屈過ぎる！　それに授業についていけなくなるよ？」
「お勉強なら、わたくしが教えて差し上げますわ。貴族院の卒業生ではないけど、地方のまぁまぁのトコ出てますから。あとは退屈凌ぎですねー」

　シェリーは天然なところもあるけど基本的に素直で良い子だ。信頼してるわたくしの言う事もよく聞く。

　まぁ相手は十三歳の少女だからね。懐柔し易い。

「お昼ご飯を食べてポピーと交代したらお昼寝でもしましょうか。わたくしも事務仕事を仰せつかっておりますし、一緒にいられないので」
「うーん、どうしよっかなー、また先生に当てられるの嫌だし……それに午後からの授業って眠いんだよねー」
「だったらお昼寝が一番です。気持ち良いしスッキリしますよ。奥方様には内緒にしときますから」
「う……ん。じゃあ、今日はそうする」

　よし、それで良いよ。楽に過ごしましょう。影武者が居るから大丈夫。何も心配する事はないわ。

　わたくしは堕落の道へと誘い出した。