３４

「陛下、重大なご報告がございます。恐れ入りますが人払いを」

　宮廷の執務室で陛下と二人きりとなる。

　さて、私の話を聞いてどう感じられるのだろう？　もしかしたらこれまで黙っていた事に激怒され、解任だってあり得る。しかし私は皇室の為を思っての行動だと自負してるし、陛下も分かってくださると信じている。

「余程の話なんだろうね、バトラー？」

　チェアーへお座りになられている陛下はまだ若く凛々しい青年だ。そして代替わりされたばかりで国は安定していなかった。古くから居るシュルケン公爵の様な老獪で政治・経済力に長けている重臣らは、隙あらば権力を奪い取るくらいの構えを見せている。それを抑えるのに日々お辛い思いをされてるに違いない。

　先代から仕えてる私としては、微力ながら陛下の力になりたい……そう願っていた。

「エリオット王子様とその婚約者であるシュルケン公爵のご令嬢、シェリー様についてであります」
「二人は定期的に会ってると聞いてるが？」
「はい。問題はシェリー様です」
「とても聡明で貴族院も首席合格したそうじゃないか。それにダンスも素晴らしいお嬢様らしいな」
「ええ、表向きは……」
「ん？　表向きとは？」
「実は優秀な影武者を使っているのです」
「な、何っ⁈　影武者だと⁈」

　私は二年前にスパイを送り込み、これまで徹底的に調べ上げた事実を淡々と報告した。そして不正入学した事案を機にシュルケン公爵を断罪すべきだと主張したのだ。

「ふーむ……」

　陛下は腕を組み、暫く天井を見上げていた。初めは驚いていたが今は落ち着いて何かお考えのご様子だ。

「バトラー、この件は誰が知ってる？　まさかエリオットは……」
「私とエミリー以外は知らぬお話です。勿論、王子様には申し上げておりません。ただ、疑っておられますが……」

　王子様の気持ちを私なりに代弁した。公爵邸のシェリー様を毛嫌いしてる事、影武者のポピーと言う伯爵出の使用人に恋してる事など。

「話はよく分かった。お前の皇室を思う気持ちに感謝する。報告ありがとう」
「ははっ……で、いかように？」
「そうだな。現段階ではシュルケンを断罪するのは早計だと思う。彼は言い逃れするだろう。ポピーを抹殺するかもしれない。もっと効果的な時期を待つのだ。大勢の前で断罪し逃げられない様な絶妙な時期をな」
「それは……？」　　
「まだ答えは出ない。が、二人は一旦距離を置く事にしよう。エリオットも辛いだろうから貴族院へは行かず、隣国に留学させようと考えている」
「留学ですか⁈」
「三年ほどだ。実はいつ行かせようかと思案してたのだ。丁度良いタイミングだと思う。貴族院は高等部から編入させれば問題ないだろう」
「はあ……」

　そう来たか。全く想定外の展開だ。まさか留学とは。しかし陛下の仰る事も分からなくもない。それが王子様の為でもあると思う。無理にシェリー様に会ってストレスを溜めるより、公的に会えない状況ならば公爵家への面目も立つ。

　何よりも私の罪悪感も少しばかりか軽くなると言うもの。

「仰せの通りに」

　こうして王子様は隣国へ留学される事となった。私は付き人から外され、公爵邸の動向を探りながら陛下の仰る「絶妙な断罪時期」を模索するお役目を頂いたのだーー