３０

　母は機嫌が良かった。シェリーが噂と違って、とてもしっかりしていたからだ。これでは僕が嘘をついてる様に思われても仕方ない。

「ねえ、シェリー。ダンスしようよ」

　最早この歓談に意味は無かった。ボロが出るより益々母の印象を良くするだけだ。早々に切り上げ、次なる作戦を実行しよう。

「あら、よっぽどダンスがしたいのね」
「そうだよ、お母様」
「シェリーのダンスは評判らしいから、わたくしも楽しみだわ」
「いえいえ、とんでもございません。わたくしのダンスなど、お見苦しいだけです」
「まぁ謙遜しちゃって。さぁ、踊ってらっしゃい」

　皇室専用のオーケストラが軽やかなリズムで向かえてくれた。僕らはミニホールの中央へ立ち、お互い手を合わせる。そして静かに演奏が始まった。

　お母様。よーく見ててね。

　ーーだが、……だが、だが、またしても、

　僕は違和感を感じた。以前とは全く違う感覚だった。軽やかなステップ、そして優雅に舞うシェリーに驚きを隠せない。彼女はスタンダードなワルツを完璧に踊っていた。

　じ、上手だ！　凄いぞ！

　シェリーにリードされてる自分が情けなく思う。

　何故だ、何故だ？　これがシェリーの実力なのか？　とても信じられない。僕は揶揄われていただけなのか⁈

「ね、ねえ、スタンディング・スピン・スペシャルはやらないの？」
「スペシャル……ですか？」
「ほら、公爵邸でやったじゃない。高速回転の！」
「何の事だか記憶にございませんわ」

　え？　いやいや、あの滅茶苦茶で自分勝手なスピンだよ。忘れたとは言わせないぞ。パンツ丸出しで転んだじゃないか⁈

　だが、今日のシェリーは素敵なナチュラル・スピンターンやリバースターンを繰り広げ、見るものを魅了する美しいダンスしかやらない。

　やがて曲が終わり、ホールに居た全員から拍手喝采を浴びた。彼女はドレスの裾を軽く持ち上げ、可愛いらしく礼を取る。

「素晴らしいわ、シェリー！」

　母も感動している。今の彼女は誰が見ても、僅か十歳の少女とは思えない気品溢れたお嬢様だった。

「エリオット、貴方も練習しないとついて行けなくなるわよ！」
「あ、ああ、そうだね……」

　ダンス作戦も失敗した。それどころかシェリーの評判は増すばかりだ。

　この後、庭園を散策するものの僕などそっち退けで母とシェリーが仲良く秋の紅葉を満喫していた。時折笑い声が聞こえてくる。カエルは現れないし、現れてもこの雰囲気なら無視するだろう。

　そして何事もなく、この日が終わってしまった。単に母とシェリーの親睦を深めたに過ぎない結果だった。


　＊＊＊


「バトラー、今日のシェリーをどう思った？」

　その晩、バトラーと反省会を行う事にした。公爵邸でのおてんばなシェリーを見てるのは彼だけだし、僕の味方だと信じている。

「素晴らしいお嬢様かと」
「そうではない。公爵邸の彼女とは思えないだろう」
「は、左様でございますね。まぁ、王妃様の御前ですから猫を被ってらっしゃたのでは？」
「本性を隠したと言うのか？　いや、それにしても変わり過ぎだ。あれは二面性を持った病的な人格だと思う。それとも……」

　ふと、ポピーの顔が浮かんだ。

「あっ⁈　ま、まさか……いや、幾らなんでも」
「お坊ちゃん、如何なされました？」

　僕はとんでもない推測をしてしまった。

　あれはシェリーではなく、ポピーだったとしたら？

　それなら納得がいく。だってそっくりだから誰も気づきはしないだろう。

　そうだ、そうかもしれない。幾ら母の前だからって、あんなに人格が変わるのも可笑しな話だ。普通ありえない。

　これは確かめたいぞ。何としても見破りたい！

「バトラー、頼みがある！」

　僕は一策を講じた。