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足立韋護

旱魃の荒野

「中級フィールドの旱魃かんばつの荒野まで来れば、オルフェでも比較的安全に抜けられる。アイアンゴーレムもいるし」


「……アキさんは、モンスターをたくさん持っているんですよね。どうして全員出さないんですか?」


 小石を蹴り飛ばしたアキは、珍しく饒舌なオルフェの質問に答えようと考えてみるが、明確な答えを出すことはできなかった。


「使い勝手の良し悪しとか、俺が鞭を使って戦った方が早かったりとか、手間がかかったりとか、理由は様々なんだ。なにより、なんかズルい気がしてさ」


「でもそれは、アキさんの努力による成果です」


「ははっ、そうかな」


「そうです」


 一緒に旅するとなったら、意外と話す子なんだな。少し安心した。終始あんなにたどたどしく話されていたら、ペースが乱れるからな。


 雑魚モンスターを数体蹴散らしながら長い道のりを進んでいると、いくつも並べられた三角形の茶色いテントが見えてきた。本来ならばありはしないものに、アキは警戒心を高める。
 閉塞の洞窟でラインハルトを襲ったPKのキャンプ地かもしれない。この状況下でフィールドのど真ん中でキャンプすること自体、異質である。


「オルフェ、アイアンゴーレムの後ろに」


「……っ!」


 そう早口に指示されたオルフェは、返事する前にアイアンゴーレムの鎧の影に身を隠した。アキの表情が普段に比べて険しくなっていることに、オルフェは気がついた。
 水神鞭すいじんべんを解いたアキは、モンスターの喚起も行わずに、そろそろとテントへ近づいていく。


 テントの総数は三つ。テントのプレイヤー収容数は一つにつき五人まで。大所帯の可能性も出てきた。テントの入り口は全て内側を向いているおかげで、まだバレずに済んでるけど、どうすべきかな。


 アキは素早くテントの側に張り付き、聞き耳を立てる。
 若い男女二人の声。そこに新たな男の声が加わる。何か雑談しているようだ。


「ここら辺もめっきりプレイヤーいなくなったな。俺らの庭みたいなもんだったのによ」


「仕方ないでしょ。状況が状況なんだから。にしても、いつまでここでテント張ってなくちゃいけないのー」


「ヴァルカンにいたって『人攫い』に怯えなくちゃならないんだよ? 僕には考えられないね」


 聞いている限りでは、あまり悪いプレイヤー達ではなさそうだ。アキは警戒しつつ、テントの入り口側へと回った。


「すいません、ちょっと良いですか」


 男女三人組はアキの顔を一瞥し、構えた水神鞭を確認してから、一斉に武器を向けてきた。先程の気の抜けた会話からは想像もできないほど、空気が重く感じられた。


「誰だ。ここに何の用がある」


「お、俺はアキって名前だ。訳あって、ディザイアからアビス経由で、ヴァルカンまで行く予定なんだ」


「ディザイアから……? チータス、さっきの奴らもそんなこと言ってたか」


「ええ、ディザイアの精鋭隊とかなんとか」


 ガタイの良い男にチータスと呼ばれた紅一点の女性プレイヤーは、はっきりと頷いた。アキは白虎達がこの道を辿って行った確信を得た。


「その精鋭隊ってもしかして、ゴツい鎧の男と魔法剣士の男、あと髪の短い女だったか?」


「女? 男二人だけだったような……」


「そうだね。女はいなかったよ。男二人の特徴は確かに一致してる」


 痩せ型の男がガタイの良い男の記憶を補足する。


 クオンがいない……? 別行動をとったのか?


「俺もその精鋭隊の一員で、その仲間達とはぐれたんだ。少し話を聞かせてもらえないかな」


「ならそっちから、武器を降ろしな。そしたら信用してやる」


「俺が武器を降ろしても、向こうにはもう一人の仲間と荷物持ちのアイアンゴーレムがいる。きっと信用しきれないと思うけどな」


 そう言いつつ、アキは水神鞭を乾いた地面に落として、大人しく両手を上げた。


「……なっ、まだ仲間いんのか!」


「大丈夫、PKや追い剥ぎなんてしないから。オルフェ! アイアンゴーレム! 来てくれ!」


 アキの無防備な姿に、三人組も自然と武器を降ろした。


「────てなわけで、持ち家もない俺らはこんなとこにテントを張るハメになってんだ」


 元々、友好的な相手だったようでアキに敵意ないことを知ると、三人組は思いの外親切に話をしてくれた。
 ガタイの良いファイターの男がムラタ。強気な女性ナイトがチータス。痩せ型の男のプリーストがタナトス、という名らしい。
 その三人組とアキ、オルフェはテントの中に座り、アイアンゴーレムはテントの外で見張りをしている。


「つまり、ヴァルカンには『人攫い』がいて、やむなくこのフィールドで留まっていたってことか」


「噂どころの話じゃないのよね。実際、知り合いが一人行方不明になっているし」


 人攫いをして何かメリットがあるのか。このゲームの体にはまず、スキャンの段階で生殖器官が排除されているから、そういった関連じゃないな。
 観賞、虐待、強奪。動機はそのくらいか。


「そのことを精鋭隊の二人に話したら、魔法剣士のほうが血相変えて飛び出して行っちゃってね。それを鎧の人が追いかけて行ったというわけだよ」


「犯人の目星なんかはついてないのか?」


 タナトスが「以ての外」とでも言いたげにおどけながら首を振った。ムラタもチータスも、呆れていた。


「犯人は複数犯だよ。間違いなくね。じゃなくちゃこの頻度で人攫いなんて出来ない。そんな得体も知れない連中に相対するなんて、とても利口じゃないよ」


「他人を助けても、私達が生き残らなければ意味はないもの」


「俺らは、生き抜かなくちゃならないんだよ」


 それを聞いたアキは、何を言うわけもなく静かに立ち上がった。


「話を聞かせてくれてありがとう。これ、復活薬三つ、お礼に受け取ってくれ。精鋭隊に置いて行かれるといけない。オルフェ、行こう」


 復活薬を三つ置いてから、アキとオルフェは天井の低いテントから這うようにして出てきた。




 確かに利口じゃない。リスクを犯す必要なんかないんだから。正しい選択に違いない。
 でもそれは……あまりにも冷たすぎる。


「アキさん?」


「俺は、助けに行く。成せるだけの力があるから」


 三人組の見送りも無視し、アキは遥か遠方に薄く見える山岳都市ヴァルカンを見据えて、再び歩みを進めた。

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