１６ー１ 砂漠の行路⑥

現れた魔物が、三日月を食べたように見えた。

モグラの頭部と手、ミミズの胴体、ハエの羽。

それらを合わせたような姿だ。

「災害指定級のヤツが出たぞ、手はず通りに動け」

ひとりの屈強な男がそう叫んだ。

他の傭兵たちが、魔物に対して弓のように布陣する。

「燃やすぞ、——ヘパイストスの炎砲えんほう」

屈強な男の合図で、彼らが一斉に魔法を発動する。

赤い光が彼らを包む。

そして、一か所に集まると、その姿を巨大な炎の弾丸へ変えた。

「——打てッ！」

発砲音がごうごうと鳴る。

その衝撃で、周囲の岩やトゲのついた植物が吹き飛んだ。

炎の弾丸は回転しながら魔物に衝突する。

魔物は、ダメージを受けたのかひるんだ。

ミミズのような胴体の一部、それが燃えてゆく。

「次弾、打てぇーーッ！」

ふたたび、さきほどの弾丸が発射された。

魔物が紫の光に包まれる。

炎の弾丸が衝突しても、それにダメージを与えることはなかった。

また、最初に与えた傷が回復してゆく。

「持久力には自身ありってワケかい。

　おい、この中に、お嬢じょうさまはいらっしゃいますかァ？」

周囲の傭兵が笑いだす。

「近接戦闘、頭を落せ！」

彼が突撃を指示する。

傭兵たちが、雄叫びを上げながら砂漠を駆けてゆく。

魔物が尻尾しっぽを振り下ろす。

爆発が起こり、彼らを沈黙させた。

それでも、まだ動ける傭兵は突撃を止めない。

その内のひとりが斧で攻撃を始める。

斧は、魔物の肌に衝突した瞬間に溶けてしまった。

「おい、みんな気を付けろッ、触れたら溶けちまう！」

魔物が体液を空へ飛散させる。

落ちてきた体液が、傭兵たちやその装備を溶かしてゆく。

「ああああ、アッタイいッ、アアああ！」

俺はノアへアンジェリカを渡す。

「リーシェと彼女を頼む」

「僕、またお留守番るすばんだね」

「ノアがいるから、全力で攻撃できる」

「ありがと、負けないでよ」

笑顔の彼女が、俺の尻をたたく。

魔物へ走りだす。

やがて、プロメテウスの炎剣でその胴体に一太刀ひとたちを入れた。

紫の光が傷口で発光する。

たちまちに、治療が始まった。

「たすけっ、マッマァアアア！」

魔物の触手が口のように開き、動けない傭兵を食べてゆく。

「ゆるせ、レナあああ！」

「子供をたのむ、ラーチェええええ！」

「グーゴッ、愛しているぞおおおおおお！」

救出が間に合わない。

魔物が奇声をけたたましく上げる。

それの幼体が増えてゆく。

炎剣でそれらを払いながら傭兵たちを助けてゆく。

————赤爆の小さな火球————

一円硬貨ほどの大きさの赤黒い球体を放つ。

それは、魔物を一瞬で焼き尽くした。

「なんて、魔法だッ。あのボランチアを一撃で！」

幼体のひとつが、ケイレンを起こす。

それは、急激に成長を始めて、山のように巨大な姿へ変わる。

さらに、分裂してゆく。

「まさか、全てを処理しなければ、永久に増殖ぞうしょくしてゆくのか」

俺の足元で腰を抜かしている傭兵がそう言った。

なるほど、自然災害に等しい脅威きょういだ。

————赤爆の追炎ついえん————

もう一度、赤黒い球体を作り出す。

大きな鳥のような赤黒い火が、そこからいくつも飛ぶ。

そして、それらは幼体たちを捕食してゆく。

数匹のボランチアが、羽ばたいて逃げようとしたのが見えた。

————赤爆の火弦————

無数の火弦が、飛んでいるそれらを地面へ縛しばりつける。

「最上級の魔法緊縛だとッ！　しかも、たやすく何本も同時に。

　これは普段から何かを相当に縛ってるぜッ！」

男の言葉を聞いたノアが、つばを飲んだように見えた。

一体のボランチアが、口の前に茶色の光を収束させてゆく。

どうやら、強力な魔法を準備しているようだ。

————赤爆の焔鎌ほむらがま————

赤紫に光る全長１メートルほどの鎌（サイス）を作り、それを振る。

斬撃は衝撃波へ変わり、鎌の刃の形でボランチアへ迫る。

ボランチアが、茶色に発光する球体を撃つ。

それはレーザーのような攻撃だ。

ふたつの魔法が衝突する。

拮抗きっこう状態が生まれた。

それも束の間。

俺の衝撃波が、レーザーの様な攻撃を破り、ボランチアの頭部を切り飛ばす。

そして、その体を一瞬で焼却する。

拘束されている一体のボランチアが、ケイレンを起こす。

「ヤサオ、再生しちまうッ！」

俺の足を掴んだたくましい傭兵がそう言った。

「腰抜けがしゃべるな。砂をなめていろ」

赤爆の焔鎌を全てのボランチアへ振る。

衝撃波が、それらの頭部をすぐに切りはねた。

夜の砂漠、巨大なたき火がそこへ無数にともった。

残り火が風と共に消える。

傭兵たちが歓喜してゆく。

「生き残ったぞ、おばあちゃああああん！」

「ああ、メルティーナ……、また君に会えるなんて！」

「明日は街で宴会だあ、コンパニオンたんまりだぜえ」

笑顔のノアが、布を持ちながらこちらへ走ってくる。

「アックン、お疲れ！　これで砂漠を抜けれるね」

「そっちもお疲れ。明日も長距離移動だ」

俺は彼女から布を受け取って、腰にまく。

「おい、ヤサオ！　テントに空きができたから使えよ。

　小言のうるせえ役人は、俺たちが見ててやるから」

スキンヘッドの傭兵がそう言った。

「急に善人へ変わったな」

「バッカ、おめえ。あの男を使って追加報酬をゴネとるんだよッ」

俺とノアは軽く笑った。

「おい、ここはどこだって聞いてる！」

アンジェリカが野営所で騒ぎ始めたようだ。

俺たちはそこへ戻り、彼女へ事情を説明する。

「ゲルヴァシャ国で治療すれば、私の記憶は治るかも」

彼女は、嬉しそうにそう言った。

「きっと、治りますよ。一人旅は大変でしょうが、応援しています」

俺は、近くにいた傭兵からスコップを借りた。

「ヤサオ、なにするんだ？」

「別に。迷惑はかけないよ」

野営所から少し離れた場所で穴を掘り始める。

穴が１メートルほどの深さになった。

そこへ、亡くなった傭兵を埋める。

服の内側に、「ジャック・デップ」という名前が見えた。

俺は目を閉じて合掌がっしょうする。

————プロメテウスの茶毘たび————

穴の底で彼の体が静かに燃えてゆく。

誰かに頼まれたわけではないし、誰が何かを得することもない。

まあ……、疫えき病は防止できるが。

しょせん、とむらいなんて自己満足にすぎないのだろう。

傭兵たちは寝てしまったのか、人の姿はもうどこにもなかった。

蛍火ほたるびが空へのぼる中、俺はその作業を繰り返してゆく。

夜は静かに過ぎていった