第０２８話　真夜中の訪問者

　扉を開けた先には、なんと、シルファが一人で立っていたのだった。

　思いがけない訪問者を前に、アレックスは開けた扉のノブを掴んだまま固まってしまう。

　湯浴み直後なのか、肩先まで伸びたウェーヴが掛かった金髪が微かに湿っており、シャンプーの良い香りがそっとアレックスの鼻を打った。

　何故、彼女がここに？

　アレックスはその疑問と共にシルファの様子を窺った。

　バスローブを羽織っているだけの無防備な姿で、お風呂上りなのは間違いなかった。ただ、微かにだが震えているのが見て取れた。バスローブの裾から垣間見えるその素足は内股気味で、小さい両の手はギュッと握られ拳を作っていた。

　まあ、俺に負けたんだから怖がって当然だよな、とアレックスはシルファとの決闘を思い出した。シルファが放った攻撃魔法は、アレックスの最大魔力の半分に匹敵するほどのもので、それが彼女の全力だったことは、想像に難くない。

　もしかして、詫びでも入れに来たのか？

　そんな風にシルファのことをマジマジとアレックスが観察していると、伏し目がちだったシルファが顔を上げたことでアレックスと目が合う。

　すると、「あっ……」と、吐息を漏らすようにして、再び俯いてしまう。

　そんなにかよ！　べつに痛い思いをさせた訳じゃないんだからそんなに怖がらなくても……と、アレックスはガシガシと頭をかいてから問い掛けることにした。

「シルファ、だったか？　こんな真夜中に可愛い女の子が一人で男の部屋を訪ねるだなんて、感心しないな」

　冗談めいてアレックスはそう言い放ったのだが、その返答は思いもよらぬものだった。

「わたくしとて子供ではありません。元より覚悟の前です！」

　上目遣いでシルファに見つめられ、アレックスは思わず喉を鳴らす。

　いやいや、勝手に覚悟してんじゃねえよ！　と突っ込みをしたいが、いや、確かにここの所、仕事ばかりでご無沙汰だし、アニエスのせいで……

　などと、心の天秤が欲望に傾きつつあった。

「か、覚悟って……べつに襲うつもりはないんだがな」

　何とか欲望に打ち勝てたようだ。シルファを安心させるためにアレックスがそう言うと、シルファが言い訳をするように説明し、恥ずかしさから頬を染める。

「あ、いえ、至高の御方よりお呼びが掛ったのですから……その……」

　アレックスはそれを聞き、

「至高の御方？　ああ、俺のことをそんな風に呼んでいたな」

　と思い出し、

「って、はぁ！　俺が呼んだ？　シルファを？　俺が！」

　と皇帝の仮面はどこへやら、完全に取り乱した。

　アレックスが一人で慌て出すと、シルファは一際大きな青い瞳をよりまん丸とさせる。

　そんなシルファを他所に、アレックスは思い出した。

　それは、アニエスと晩酌しながら楽しく話していたときだった。ＮＰＣ傭兵のレベルアップを効率よく進めるにはどうしたら良いかの話で、ま・だ・盛り上がっていた。

　ピコンと着信通知音が頭の中で鳴った。

　それは、イザベルからのメッセージで、『シルファが目覚めたこと』の報告だった。その知らせは、森の外側の情報を得るために重要なことで、アレックスを喜ばせた。

　それでもそのときは、ま・だ・アニエスとの会話に夢中だった。故に、適当に返事をしていた。イザベルから会いに来るかどうかと問われ、アニエスと打ち合わせ中である旨のメッセージを返した。

　それならばと、アレックスの部屋に向かうと伝えてくるイザベル。転移門が完成していない現在、そこまで急ぐこともなく、明日で良いだろうと考えてていたアレックスは、再びチャットボックスに内容を思い描き返信した。

『あとで、シルファだけでいいから』

　チャットメッセージの履歴には、そう記載されていた。

　ｏｈ……と、それを見たアレックスは、絶句した。

　本来は、後日シルファの話が聞ければ良いという意味で送ったのだが、アニエスの相手をしていたため表現を間違えていた。

　何となくシルファの態度の意味を理解することが出来てしまい、肩を落とし、再び皇帝の仮面を被る。

「申し訳ない。後日改めて話を聞くつもりだったのだが、イザベルが勘違いしたようだ」

　俺は悪くないぞとでも言うようにイザベルの勘違いだと伝える。

「ただ、折角来てもらったこともある。無下にこのまま返すのも申し訳が立たぬな。どうだ？　少しだけでも話を」

　そう言って招き入れるように半身になったアレックスは、シルファへと提案した。

　どうせ、すぐに帰るだろう、と考えて――

「お招きありがとうございます」

　アレックスを伝説の存在と認識しているシルファが、彼の誘いを断れる訳もなく、感謝の意を述べ、恐縮しながら部屋の中へと足を踏み入れた。

「それでは、適当にそこのソファーにでも腰掛けてもらって構わぬぞ。それと、もしよかったら酒でもどうだ？」

　先ほどまでアニエスと飲んでいたため、ソファーテーブルには、晩酌セットが準備されていた。丁度良いと思ってアレックスはそう提案したが、シルファの見た目から言い直した。

「いや、まだ飲めない歳か。子供に酒を進めるなど俺も酔いが回っているな」

「いえ、わたくしはこう見えても成人しております。それに、お酒を飲むのに年齢は関係ないと思うのですが」

　子供と言われたのが嫌だったのか、シルファは少しムキになった様子だった。

「ふむ、やはりファンタジー世界と言ったところか。ここはそういう設定なのだな」

　アレックスの言葉の意味を理解できないのか、シルファは小首を傾げる。

「ああ、悪い、こちらの話だ。それで、やけに若く見えるが、いったい幾つになる？」

　女性に年齢を聞くのもどうかと思ったが、認識修正のためにアレックスは疑問をそのままぶつけた。嫌ならべつに言わなくても構わんがと補足して。

「わたくしは、今年で一六になります」

　そんなことはありませんと、無い胸を張って自信満々にシルファは答えた。

　まだ子供じゃんか！　と思ったが、それを言うべきではないだろう。

「ふむ、なるほどな」

　何がなるほどな、なのだろうか。ひとしきり頷いてから、アレックスはソファーに座り、隣を叩いた。中々シルファが座らないものだから、これは、「まあ、座れよ」と言うことだろう。それを理解したシルファは、素直にアレックスの隣に腰を下ろした。

「では、こちらからで悪いのだが、至高の御方とはどういう意味なのだ？」

　数あるお酒の瓶の中から赤ワインを選んだアレックスは、それをシルファの前に置いたロックグラスに注ぎながら、シルファに尋ねた。

　本当であればワイングラスにするべきだろうが、それを数メートル先のバーカウンターの奥にある棚まで取りに行くのは、一度座ってしまうと億劫だった。そんな普段と変わらないアレックスとは対照的に、そう問われたシルファは、ハッとなって佇まいを正した。一気に緊張が込み上げたのだ。

　そ、そうでした。つい、気安く接してくださるから気が緩んでしまいましたわ。ああ、わたくしはなんて愚かなんでしょう。しっかりしなさい、シルファ！　と心の中で自分を叱咤激励し、シルファはゆっくりと語り出す。

「先ずは、わたくしの身の上から説明しなければなりませんが、宜しいでしょうか」

「うむ、構わないぞ」

「ありがとうございます。それは約一年ほど前に遡ります――」

　アレックスは、ウイスキーで満たしたグラスをゆっくりと傾けつつ、シルファの話を熱心に聞いた。

　その内容は、昨夜イザベル経由で聞いたラヴィーナの話とほぼ合致するが、微妙に意味合いが異なっていた。やはり、人伝に聞くのと直接聞くのとでは違いが出る。というか、それ以上の話だった。

　ただ単に裏切られて逃げてきただけかと思っていたら、相応しい者が聖域の中央に至ると、魔・神・が降臨してその者の望みを叶えるという、おとぎ話に似た内容だった。

　そんなバカなという思いもあったが、その伝承の内容を詳しく聞けば聞くほど、シルファたちの不自然な行動と発言の理由を理解することが出来たアレックスであった。